古代江湖义士喜欢慷慨解囊来结交朋友，可是为了结交朋友变卖所有家产的却不多，高欢就是其中之一。年轻时，他目光精湛、仪表堂堂，而且性格沉稳、轻财重士，当地的豪杰和侠客都十分尊崇他。

辽西镇将段长常也对他说，他有济世之才，肯定不会虚度此生，还把自己儿孙的将来托付给他。他去洛阳，见到羽林军焚烧别人家财和房屋，朝廷因为害怕发生动乱竟然不闻不问，他觉得有大事要发生，身外之财也守不住了。于是，他变卖了所有家财用来结交英雄豪杰，一度不被人理解。

从此以后，他立下志向要平定天下。他先是带领朋友投靠了义军，但是后来他发现杜洛周行为不好，于是不辞而归。之后他又投靠了尔朱荣，认为他举止不凡，和他亲密交谈，劝他趁乱兴兵。恰巧二人想到一块儿去了，尔朱荣也想图谋霸业。并且他将高欢视为自己的亲信，他进洛阳杀了灵太后之后就想自己称帝。高欢想劝阻又怕不奏效，只得占卜，结果卦象不吉利，尔朱荣只能打消了念头。

从此以后，他立下志向要平定天下。他先是带领朋友投靠了义军，但是后来他发现杜洛周行为不好，于是不辞而归。之后他又投靠了尔朱荣，认为他举止不凡，和他亲密交谈，劝他趁乱兴兵。恰巧二人想到一块儿去了，尔朱荣也想图谋霸业。并且他将高欢视为自己的亲信，他进洛阳杀了灵太后之后就想自己称帝。高欢想劝阻又怕不奏效，只得占卜，结果卦象不吉利，尔朱荣只能打消了念头。

尔朱荣看得出他是个能成大事的人，认为自己的儿子远不如他的儿子。他问部下如果自己死了谁能取而代之，众人都说是他儿子，可他却说一定是高欢不可能是别人。还说对儿子说他一定不是高家儿子的对手，很可能会被对方挟持。为了排挤他，就把他派到晋州担任刺史。但是不久，尔朱荣就被皇帝所杀。

尔朱荣的儿子尔朱兆想要带带高欢一起进洛阳发起暴动，但他拒绝了。他知道尔朱家现在已经成了乱臣贼子，他不想明目张胆地与朝廷作对。尔朱家族只能各自拥兵发动暴乱，但百姓的起义使得几十万流民聚集在一起，尔朱兆不知如何是好，只得询问高欢意见。高欢说可以派一个将领，领导这些流民。可是派谁好呢？有一位属下插嘴说高欢合适，高欢一拳打掉他的牙齿，并且拒绝。尔朱兆认为他是太忠心了所以如此，就命他为将领领导流民。

有了这些流民，他可就是如虎添翼了。他进入山东，开始养兵，并且禁止军队侵略百姓，得到了老百姓的拥护。此后，他所向披靡，与尔朱兆决裂。又杀进洛阳，杀了皇帝，拥立新皇帝。皇帝封给他许多官职，从此他掌握了一切军政大权，皇帝则是一个傀儡皇帝。后来，他开始讨伐尔朱兆。尔朱兆大败，走投无路的他选择了自杀结束自己的性命。高欢还假惺惺地用厚礼给他下葬。在此期间，他和皇帝的矛盾越来越严重了。

皇帝不满他嚣张跋扈，与他的矛盾逐渐公开，不久就兵戈相见。皇帝哪里是他的对手，很快就被打败了，逃向关中并且投靠了宇文泰。表面上忠诚的他当然不肯自己做皇帝，于是又立了一个新皇帝，小皇帝才十一岁。从此，北魏分成了东西两部分，高欢将首都从洛阳迁离到邺城，东边的东魏由他控制朝政。此二国之间屡次发生争端，他既要平定内乱，又要抵御外族入侵，是在疲惫不堪，身体越来越差。

终于，武定四年，他在西征的路途中病倒了。回到晋阳后，他的儿子高澄一直侍奉左右，他见儿子总是面带忧色，就询问原因，说其忧虑应该不只是因为父亲的病吧。但是，他儿子没有说话。他又问，是不是担心侯景会叛变。这次，他儿子实话实说，说确实是这样。然后他就将自己全部的安排包括死后的事情告诉了儿子。

他说此人不好对付，他根深蒂固，权力很大，肯定会叛变的。但是有一个人能对付他，那就是慕容绍宗，自己却没有重用他。至于为什么没有重用他，是因为想把这个好臣子留给自己的儿子。等自己死后，让儿子一定对他特殊对待，他会心怀感激的。果然，后来侯景叛变，高欢的儿子高澄派慕容绍宗制服了他。

武定五年，高欢看见日食。他知道这是自己快死了，但他感觉没有什么可以遗憾的。果然，他当天就死了。后来，他的儿子高洋称帝，建立了北齐。给他追封了谥号为献武帝。高欢忙碌一生，虽然自己没有登上那个位置，但是为儿子打下了坚实的基础，为北齐的产生做了奠基。