首先说明，今天要说的这个故事，并不是信史，但在欧洲民众心中几百年来都相信确有其事。作者无意对于宗教、信仰有所评论和质疑，只是在描述当时天主教一件千年谜案。天主教是基督教三大派别之一，而且是历史传承最悠久、文化沉淀最深刻、信徒最多的派别。教皇由教宗兼任，教宗本意为爸爸，是教徒对宗教领袖的爱称，只能由男性担任。但是在漫长的岁月中，流传着有一位女教皇的故事。

这位女性叫做乔安（Joan），出身于德国南部地区。她从小就穿着男人的服装，进入修道院学习。由于才能出众，在当地很有影响力，被推荐到希腊继续深造。在那里，她只待了不长的时间，辗转到了罗马。当时的教皇是色尔爵二世，她尽心尽力为教皇效力，为当地的平民百姓造福，解决了不少实际问题，赢得了很高的威望。

当教皇圣利奥四世去世以后，她被神职人员推选为新一任的教皇。她被称为若望教皇，在任也做得很好。但是当她任职两年多以后，在一次游行中，马车走到克里门丁街与斗兽场之间的一条街道时，突然产下一子。这一下震惊了所有人，他们无法接受自己顶礼膜拜的教皇居然是一个女人的事实。于是，她被马拖着游街示众，后来被激愤的民众用石头砸死。

也有说法是当时她并没有死去而是被囚禁起来，她的儿子后来成为奥斯提亚的主教，把她接了过去，最终死在那里。她所经历的街道，被认为是“耻辱之街”，继任教皇从此不再路过。据说为了防止此类事情再次发生，新教皇登基时，有一道仪式就是让某个主教摸一下下体，并郑重的向等候在外的群众宣布：“我们的候选人是一个男人。”

这个故事最早出现在13世纪的编年体中，后来传遍欧洲，几百年内人们相信确有其事，薄伽丘也曾经提及此事，但罗马教廷方面一直矢口否认。对于教皇不经过那条街道的原因，他们也轻描淡写的解释是因为太窄小了，不利于通行。2009年德国、英国 、意大利、西班牙联合拍摄的影片《女教皇》就是讲述这个离奇的故事。