东晋是依靠士族力量建立起来的政权，从开始的“王马共天下”，到后来桓玄自立，事实上司马氏的帝王宝座从来就没坐踏实过。幸好有王导、谢安这样的人从中权衡，才晃晃悠悠的维持下去。
从东晋中期开始，桓氏一族就手握重兵，占据着长江中游。桓温和他的儿子桓玄，都是野心很大的人，属于东晋的不安定因素。可在两人中间执掌家族的桓冲，却和自己的哥哥、侄子完全不一样。
桓冲是桓温最有本事的弟弟，因此也被兄长所重视。桓温有野心不假，可本事也是有的，他知道自己的世子难堪大任，就打算自己死后让桓冲来代替自己执掌荆州。为了顺利让弟弟接班，桓温甚至不惜流放自己的亲儿子。从这点上来看，桓冲确实有不同常人之处。
和自己的哥哥不同，桓冲的才能并不是体现在军事上，严格意义上说，生来谨慎的他都不算是个合格的主帅，甚至是不合格的将领。但和哥哥不同的是，桓冲对朝廷特别忠诚，在桓温死后，桓冲主动放弃执掌京畿的职位，踏踏实实为东晋镇守长江中游，其间也曾北伐，只是没什么收获。
桓冲的低姿态，极大的缓和了各豪族之间的矛盾，这为东晋后来淝水之战的胜利提供了内部基础。淝水之战后，桓冲因为战前的悲观言论羞愤而死，就这么一死，都被评价为“贤”。为什么呢？因为淝水之战前，宰相谢安说到底还是文官，声望虽大，可军事实力远不及桓氏。战后就不一样了，要知道那一战东晋的主力北府兵，就掌握在谢安的侄子谢玄手中。如果桓冲没死，两大家族的矛盾可能瞬间激化，也许东晋挺不了这么多年。说桓冲“贤”到死也不为过吧？
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