晚清时期有所谓的中兴四大名臣，他们分别是曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞。

公元1837年9月，伴随着一声婴儿的啼哭，张瑛的第四个儿子张之洞出世了。张之栋的父亲张瑛，先后做过县官、知府、道尹，他勤于政事，清正廉洁。张瑛在兴义府知府任上十余年，先后栽培过许多人才。在这十余年间，兴义府考取举人的就有20多名，贡生8名，进士,两名。

张之洞在小时候读书用功、才思敏捷，而且有夜间工作的习惯。据他后来回忆，自己之所以为官一方以致于通宵达旦，这可能是小时候经常晚上读书学习的缘故。许多名人也像张之洞一样，都有夜间工作的习惯。

在中国近代历史上，张之洞为人所称颂的可能就是他对中国工业、教育做出的卓越贡献，比如在他的领导下，兴办了汉阳铁厂、湖北织布局。另外，他还创办了自强学堂，也就是现在武汉大学的前身。

甲午战争失败之后，张之洞向朝廷上建议，希望总结经验教训、变法图强。康有为对此颇为欣赏，称他“有天下之望”。在康有为组织强学会之后，张之洞还捐了5000两白银，充作会费。当然，这白银最终还是进了康有为的腰包，而戊戌变法仅维持了不到100天就宣告失败。

值得一提的是，日本当时的首相伊藤博文曾经到北京游历，他对人这样说道：“从古到今，变法都要从远大开始，从内乱外患将到的时候开始，中国能务实办事的大臣只有张之洞一个人。”

公元1908年10月，光绪帝，慈禧太后相继死去，继位的则是溥仪，登基后改年号为宣统。其父摄政王载沣和袁世凯有激烈的矛盾，载沣还密谋杀掉袁世凯，张之洞对此表示反对。

后来，载沣以袁世凯患足疾为名，削除了他的权利。此时的张之洞也已经病入膏肓，载沣不顾彼此之间的猜忌去看望他。张之洞向载沣提出建议，要善于安抚民众。载沣对此则不屑一顾，说道：“不怕，我有军队在手。”可他根本没想到自己竟然使唤不动北洋军。

临死前，张之洞哀叹“国运尽矣”，从此结束了自己的一生。

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