陈朝建立时已经出现南朝转弱，北朝转强的局面。陈朝刚建立时（557年）面临北方政权的入侵，形势十分危急。陈朝开国皇帝陈霸先带领军队一举击败敌军，形势逐渐好转。陈霸先于永定三年（559年）病逝，遗诏征侄子陈蒨入纂（入朝继承皇位）。当时，陈霸先的皇子陈昌还在长安做人质，他是在江陵陷落（554年11月）时和堂兄陈顼同时被西魏军俘虏而去。陈朝国内没有嫡亲的皇位继承人，章皇后召杜棱和中书侍郎蔡景历进入宫禁之中商量，决定暂时秘不发丧，紧急从南皖召回临川王陈蒨。

陈蒨是始兴昭烈王陈道谭的长子，陈道谭为陈武帝陈霸先之兄。陈蒨少年时就沉稳机敏有胆识气度，仪容秀美，研读经史，举止大方高雅，行为符合礼教法度。陈霸先十分喜爱他，经常称赞陈蒨是家族中的优秀之人。侯景之乱爆发，陈霸先举兵后，侯景派人收捕陈蒨和陈霸先之子陈昌，陈蒨便在袖中密藏利刃，想在入见时刺杀侯景，因为面见他们的是侯景的属员，所以没有采取行动。侯景多次想加害陈蒨，恰巧在梁大宝三年（552年），陈霸先大军围攻石头城，侯景兵败，陈蒨才得以逃奔到陈霸先军营中。

陈蒨初任吴兴太守，当时宣城（今安徽宣城）的乱军头领纪机、郝仲等各聚集千余人，到郡境内侵扰，陈蒨率兵讨平了他们，维护了境内治安。梁承圣三年（554年），陈霸先北征广陵（属江苏扬州），任命陈蒨为前军，陈蒨每战必胜。陈蒨因功被授为持节、都督会稽等十郡诸军事、宣毅将军、会稽太守。山越一带是深山老林环境险恶，还没有归附南方朝廷，不时外出侵扰。陈蒨便分兵出击，将山越各部全部平定。从此，陈蒨威名和德声大振。

永定三年六月二十一日（559年8月17日），陈武帝霸先去世，急速征召身为临川王的陈蒨入宫继位。陈蒨在太极前殿即皇帝位，是为陈文帝，封皇子陈伯茂为始兴王，改封始兴嗣王陈顼为安成王。徐陵的《陈文帝哀册文》中记载：陈文帝“勤民听政，旰衣宵食。”认为陈文帝处理朝政十分勤奋，每天天不亮就穿起衣来，时间晚了才吃饭。为处理国事而辛勤地工作。这也是成语“宵衣旰食”的来历。

陈文帝在位时期，励精图治，整顿吏治，注重农桑，兴修水利，使江南经济得到了一定的恢复。这时陈朝政治清明，百姓富裕，国势比较强盛。是南朝历代皇帝中难得一见的贤明之君。史书称陈文帝“从艰难中发迹，了解百姓的疾苦。国家的用费，定依俭约的原则。善辨真假，不容臣下奸巧，使得人人知道自励。”陈蒨在位期间颁布的禁奢丽诏、种麦诏等也可看出其务实、仁爱的治国态度。

陈蒨刚即位，情势就不容乐观，内有各种割据势力作乱，外有北齐北周虎视眈眈。陈蒨第一个收拾的就是王琳。陈蒨派出侯瑱跟王琳正面对抗，侯瑱在梁山大败王琳，而且还在博望击败了入侵的北齐军队。擒了北齐的将领，俘获了北齐的物资，还有俘虏了数以千计的敌军，王琳夹着尾巴和萧庄逃往北齐。同时，江州刺史周迪平定南中，斩杀贼兵首领熊昙朗的消息也传回京师，加上对北齐的战争也取得胜利，这让镇守在鲁山城的北齐军胆颤惊心，所以他们也逃跑了，陈朝不战而胜。

天嘉四年，陈文帝陈蒨收复了临川郡，接着就派章昭达前去讨伐闵州刺史陈宝应。直至次年十一月，章昭达终于攻进建安，生擒了陈宝应，平定晋安郡。自此，陈蒨算是真正把内乱给镇压了，没有辜负陈霸先的期望。陈文帝陈蒨被人们评为南朝时期难得一见的有为之君，但是陈蒨也有着桃色绯闻就是他有个叫韩子高的男宠。韩子高是个难见的美男子，这是当然，不然怎么能被陈蒨瞧上呢！他俩相遇很早，在侯景之乱时陈蒨遇上了韩子高，一见倾心，就把韩子高带在了身边。陈蒨是个武将粗人，性子急，常常用言语表达不出自己全部的意思是，但是韩子高总能领会得到，让陈蒨认为韩子高和他心意相通。陈蒨有时候还做梦梦到自己骑马登山，路很难走，常常要掉下去，但是每当危机时刻，总有一只手来拉住他，那只手就是韩子高的。所以陈蒨特别宠爱韩子高，就没让他离开过身边。韩子高在陈蒨身边几年中，也学习了一些骑射之术。在陈蒨称帝之后，韩子高就被封为右军将军。征讨王琳时，韩子高也跟着去了，立了小小功劳。之后，韩子高又被任命为成州刺史，紧接着就是一方太守。在平定晋安的时候，韩子高率领的军队可是最为精锐的，韩子高也凭借此功晋爵为伯。

天康元年（566年）四月，他在遗诏中写道：“只是王业艰难，连年战争，百姓多难，不忘谨慎。现在国家安定，教化未行，我便要长辞人世，真是遗憾九泉啊！”陈文帝屡次授予陈顼重权导致他死后安城王陈顼擅政，为篡夺陈伯宗的皇位埋下了伏笔。566年5月31日，陈文帝病重，当日在有觉殿去世，时年四十五岁，遗诏皇太子陈伯宗继承帝位。但是陈文帝生前授予其弟陈顼以重权，导致他死后嗣帝权力弱小，很快就被陈顼篡夺了皇位。陈顼即位后，继续实行陈蒨时轻徭薄赋之策，使江南经济逐渐恢复。