什么是五贤帝呢？这是指从公元96年到180年，相继有五位贤明的君主，担任罗马帝国皇帝。这将近100年的时间，罗马帝国无论是国力，还是民生，都得到了空前的发展。整帝国政通人和、天下太平，并且这五位皇帝都以仁政著称，所以称作五贤帝。这段时间也被人称作黄金时代。

黄金时代之所以能够降临罗马帝国，就是由于从公元96年开始，罗马帝国采取了一套举贤任能的皇帝传承制度。说到这你可能会很诧异，难道不是老皇帝传给自己的儿子吗？在五贤帝时代，还真不是依靠血缘继承皇位的。他们实行的这套继承制度具体来说，就是在上一个皇帝生前，就开始寻找、挖掘帝国内部有才干的人，收为养子，然后等到自己百年之后，再让养子继承王位。纵观整个五贤帝时代都是这么做的，也因此涌现了几位历史上著名的好皇帝，比如图拉真，就曾经被誉为“罗马帝国最优秀的第一公民”。

那么罗马帝国为什么会出现这样的传承制度？它的历史意义怎么理解呢？我们把五贤帝时代，还原到整个罗马帝国的“大历史”里去看，你会更好理解一些。我们往五贤帝之前看看，你可能知道两个名字：凯撒和屋大维。他们要早于五贤帝时代，是罗马帝国的奠基者。在他们之前，是延续了500多年的罗马共和国。

凯撒和屋大维大约生活在公元元年前后，是罗马共和国向罗马帝国转变的过渡时期，距离五贤帝时代不过一百多年。因此，共和的思想依然非常深厚。按照罗马共和国的传统：罗马的权力架构，由公民大会、元老院和执政官相互制约，是一种平民政治、贵族政治和君主制的混合体。

所谓公民大会，直观地理解就是罗马人从基层老百姓当中，一级一级选上来的人组成的大会。它代表的是平民的利益，是一种比较原始的“直接民主”；相比起来，元老院代表的就是贵族的利益了。一听元老这词，也不会是一般人。没错，元老院是罗马特有的一种权力组织，它最早可以追溯到部落时代的一百位“家族首领”。这些家族首领到后来，就演化成了元老院；那执政官又是什么呢？简单说，就是负责执行公民大会和元老院决议的人。毕竟，无论是什么样的机制和组织形式，最后也得有人“干活”吧？罗马执政官的主要职责，就是代表国家处理政务，比如宣布对外战争、对内征税等等。也可以理解为，执行公民大会和元老院决议，最终“干活”的那个人。

理论上，执政官应当由元老院选举产生，但随着罗马共和国末期，军事权力的上升，这种选举越来越流于形式。直到凯撒掌权，把自己任命为终身独裁官，共和制也走向解体。不过，由于凯撒的权力在短时间内上升得太快，最终他被元老院贵族刺杀。在凯撒死后，他的继任者屋大维平定内乱，改组政府。他吸取了凯撒的教训，用几十年时间进行了渐进式改革。最终，建立了集军事、经济、宗教大权为一身的独裁政体“元首制”。元首制的最主要特征就是：元老院已经不再对国家领导人具有关键性的抗衡能力。

屋大维被认为是“罗马帝国”的第一任皇帝，被授予“奥古斯都”的称号。这个词的字面含义是神圣的、至尊的。现代英语、法语、意大利语等欧洲语言里的“八月”，就是来自于这个词。英语发音 August ，是不是跟奥古斯都挺像的？不过要注意的是，罗马帝国的皇帝和中国古代的皇帝，含义不太一样。比方说：屋大维生活的年代，大致相当于中国西汉的汉成帝到王莽建立的“大新”政权的交替时期。

在同时代汉朝的君主制里，讲的是“天子”的概念，也就是说：皇帝的旨意，就是天的意思。这里边就已经包含了“超越所有普通百姓”的含义在里边。所以，在权力等级上，中国古代皇帝的权力是绝对的。它的传承是按照“家天下”的原则，在家族内部按血缘继承。所以你看，从西汉到东汉，不管皇帝怎么变，他还是姓刘，即便这中间出了个王莽，他还是被认为是篡位，不是正统。

但罗马就不一样了。尽管它的皇帝也叫做“皇帝”，但本质上，这是一种“披着共和制外衣”的君主制。往深了说，元老院即便只能起到盖个“橡皮图章”的作用，但这个图章还是在的。共和制就算是“外衣”，这个外衣也还是要披的。并且，由于之前500年的共和传统，整个罗马的社会心理也不允许出现，像同时期中国那样的“家天下”的传承。

那么问题就来了。元老院的选举已经不怎么起作用了，世袭的血缘传承又不太被接受，那如果一个皇帝去世了，下一任皇帝该怎么继任呢？这还真就成了一个问题。至少在公元14年屋大维死后，一直到五贤帝时代开始的公元96年，这八十多年间，刚刚诞生不久的“罗马帝国”就出现了好几种“解决方案”。

比如说，屋大维死后的两代皇帝，都把皇位传给了自己的养子；而再往后，由于刚才说的罗马内部军事权力上升，军人阶层已经成为一个小集团，又出现了军人拥立皇帝的情况出现。这期间，出现了一些历史上著名的暴君，比如尼禄和卡里古拉，他们实行恐怖统治、滥杀无辜，给这个国家带来了严重的伤害。

更糟糕的情况是：地方将领拥兵自重，开始亲自出手抢皇位，开创了极坏的先例，甚至在公元69年，出现了“四帝之年”的情况。也就是：在一年内轮流换了四位皇帝。这些皇帝，不是行省长官，就是军团统帅。曾经在罗马共和国时期，大权在握的元老院，这时候已经成了墙头草。基本上是看杀进罗马城的军队，谁实力最强，就尊谁为皇帝，完全成了一种对既成军事实力的追认。

这种混乱的局面，一直延续到了公元96年，66岁的涅尔瓦登位后才平息。在医疗技术不发达的古代，66岁已经是很大的年纪。涅尔瓦深知自己时间已经不多，精力不足以掌控整个国家。虽然他也有亲属，但一方面当时的罗马还没有形成血统继承的传统，另一方面涅尔瓦也反思了过去八十多年帝国混乱的深刻原因。所以，涅尔瓦遍访帝国全境，找到了当时在罗马帝国具有很高声望的图拉真，收为养子，给了他很多权力，并且作为未来皇帝的继承人。就这样，任人唯贤的养子继承制度诞生了。

涅尔瓦在位只有两年，历史上关于他的记载不多。但他创立了一种更加稳健的皇位继承制度。也就是：把德才兼备的人收为养子，当成未来的继承人加以培养。这样既保证权力的平稳交接，又让下一任皇帝的才干得以施展。正是由于这种继承制度的确立，才让罗马在接下来的八十多年里，密集出现了好几任高水平的皇帝，进入五贤帝的黄金时代。

这五位贤帝当中，最有名的就是“马上皇帝”图拉真，也就是刚才我们提到的，被涅尔瓦收为养子的这位。图拉真在继任皇帝之前，就已经是当时罗马帝国的名将，负责镇守整个帝国最难把守的日耳曼边境。由于战功卓著，所以一直受到百姓的拥戴，甚至崇拜。涅尔瓦去世以后，图拉真顺利登上皇位，凭借他的才干，把帝国的治理带到了一个新高度。他是怎么做的呢？

他很智慧，修复了和元老院的关系，遇到国家大事都会和元老们商讨，不独断专行。同时，减轻税负，设立“慈善基金”，恢复生产和生活。还要求所有罗马贵族必须拿出总财产的三分之一在罗马买地，把财富最大限度留在国内。在巩固经济基础后，他开始了新一轮征服，这次征服距离上次的凯撒、屋大维时代，已经有一百多年了，罗马军团很久不见的雄风，又重振起来。他先是征服了盛产金银的达契亚地区，充实了国库，扩展了东部领土，随后，又攻占了两河流域的安息帝国，把控了丝绸之路西段的贸易要道。

图拉真在位19年，把罗马帝国的国力推向了顶峰。这时候的罗马帝国经济繁荣，民生兴旺。领土方面，东达两河流域，西抵大西洋，北面是不列颠和日耳曼地区，南边是埃及和北非，达到了整个罗马历史上的最大疆域。而图拉真本人，也以他的文治武功，在罗马帝国皇帝排行榜上名列前茅。

在他去世很多年后，元老院在新皇帝登基时发表文告，还会说：愿你像奥古斯都一样造福百姓，愿你像图拉真一样仁厚善良。今天的意大利首都罗马城，还竖立着一座40米高的大理石纪念碑，叫做“图拉真纪功柱”，它上面记录了图拉真皇帝在达契亚战争中的丰功伟绩。而达契亚地区的后人，至今还讲着一种和意大利语非常相近的拉丁方言。两千多年后，在这里建立的国家，叫做罗马尼亚。

题外话：读书可以扩充我们知识边界，获得更多看问题的视角，但盲从是要不得的...

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