晚清四大奇案之首的“刺马案”发生在1870年，两江总督马新贻被人持刀当街刺杀，马新贻是历史上唯一一个在任上被刺杀的总督，一场惊天大案，震动全国，慈禧大怒，命人彻查背后主使。

但是不知当地官员是慵懒无能还是有心有忌讳，查来查去都没有结果，最后慈禧命在直隶总督任上的曾国藩去查，但曾国藩左推右推，一拖再拖，过了三个月才动身，这究竟是为什么呢？

这个马新贻是道光27年的进士，但只名列三甲第六名 ，一般按照这个成绩是只能外放做个小官，终此一生能混到个四品道台就不错了，不可能成为封疆大吏的，但这个马新贻时来运转，受到了慈禧太后的赏识，接连破格提拔，成为了两江总督。但慈禧为什么破格提拔马新贻呢？

原来在清朝晚期的时候出现了太平天国运动，最终由曾国藩的湘军镇压，太平天国覆灭后湘军带甲30万，战将千员，兵强马壮，并占据江南最富庶的地方，威胁到了清朝的统治，慈禧担心湘军尾大不掉，决定找一个没有背景好控制的人插入湘军的地盘，所以把曾国藩从两江总督任上调走改任直隶总督，任命马新贻为两江总督，暗中监视制约湘军的举动。

马新贻被刺杀，最高兴的莫过于湘军的将领了，早看他不顺眼了，所以办案也并不尽力，后期派过来的官员也是夹在湘军和慈禧两大势力中间，十分为难，可谓寸步难行，事情查了半年，也没有查出幕后主使。最后慈禧太后没办法，只能收回成命，再给曾国藩两江总督的职位，命他彻查案件。

但当时社会上议论纷纷，曾国藩心里也没底究竟是不是湘军内部的人下的黑手，为了避嫌，本不想去，拖了三个月后实在没有办法就去了，但去了之后曾国藩并没有查案，而是改忙啥忙啥。

又拖了半年，最后给朝廷上书，杀人者系单独作案，没有幕后主使，而同时，曾国藩一直在裁撤湘军，自断臂膀以减少清廷及慈禧的猜疑，慈禧看见曾国藩主动裁撤了湘军，对清廷的威胁已经减弱，最终同意了曾国藩结案的奏折。但“刺马案”究竟是否孰是孰非，后人已经无从知晓了。