南北朝时期，民族混战，天下分裂，北方少数民族屡屡南下，汉族朝廷偏安江南，百姓生活困苦、民不聊生。佛教在这一时期传入中国，并在一片混战的局势中迅速传播开来，贫民百姓将它当作乞求来生的期望和寄托，达官贵族将它当作逃避现实的借口和托辞，朝廷更是屡屡将佛教定为国教，广建寺庙，重金资助，从而造成了“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”的兴盛局面，僧尼数量也大大增加。

其中，梁朝的萧衍皇帝堪称推崇佛教的典型，他不仅倾巨资支持佛教事业的发展，经常请大批和尚到宫中讲解佛法，一住就是几个月，期间连朝事也不再过问，甚至亲自出家做和尚，潜心研究佛法，成为历代皇帝中最为特立独行的一个。

萧衍在位时间达四十八年，在南朝的皇帝中列第一位。前期任用陶弘景，在位颇有政绩，可是却痴迷佛教，

一生遵循佛教“除二障”(“二障”即“杀害障”、“欲恶障”)的戒律中，萧衍“始知归向”，蔬食而外，并断房室。归根结底，萧衍“四十年不近女色”的最初原因应该就在这里。果然，不过性生活，不杀生之后，他的健康问题解决了，脑子也不发昏了。

他还要求全国效仿：以后祭祀宗庙，不准再用猪牛羊，要用蔬菜代替。他吃素，要神灵也吃素。作为一名狂热的佛教徒，花费大量公款，兴建了大量佛寺。公元519年，他在寺院受菩萨戒，从此被称为“菩萨皇帝”。

晚年自称“菩萨皇帝”的梁武帝由于沉湎于烧香拜佛，以致后期不理朝政，从而造成政局不稳。

公元547年，东魏朝的大将侯景前来屈膝投降。当时各都城知道他是个反复不定的小人，所以都不收他。当走投无路的侯景前来南梁投靠时，梁武帝却心软了，不顾大臣们的否决，封其为大将军、河南王。朝中有的大臣知道侯景为人，一句话成了谶语：“乱事就要来了。”

549年五月，梁武帝收养的长子萧正德勾结降臣侯景为乱，竟把梁武帝囚禁在台城长达一百二十多日，在外无军援、内无粮草的情况下，梁武帝忧愤成疾，最后被活活饿死于台城之内，享年86岁。