自打隋文帝开创科举制起，参加朝廷考试成了古代读书人们走向仕途的重要途径。然而，与科举制一同诞生的还有科场作弊，在飞黄腾达的诱惑之下，古时候许多品行不正讨厌读书的人往往会想尽办法作弊，诸如带小抄、换试卷之类的手法层出不穷。在清朝的咸丰年间，就有一件重大舞弊案被揭露出来，此案让全国考生一片哗然，最后连皇帝都惊动了，下令彻查此案，甚至诛杀了朝廷一品大官，这在我国古代史上是绝无仅有的事情。

这个作弊案是如何爆发的呢？原来，在开榜的那天，居然有位戏子名列前茅，假如换做一个不知名的普通读书人也就罢了，但这个戏子平时只管唱戏，根本没读过几本书，就这样莫名其妙的高中，广大考生们自然无法相信。要知道，古时候朝廷基本上是每隔三年才会考一次，有资格参加考试的人大多数都不简单，而且试卷审查十分严格，并不是那么容易就能考出高分的，所以戏子考试能排名靠前这件事怎能不让人质疑呢？

许多平时刻苦读书反而没上榜的读书人群情激愤，破口大骂朝廷腐败，官场黑暗，纷纷上书要求彻查此事。由于案情重大，御史们不敢怠慢，便将此事上报给了在位的咸丰皇帝。皇帝听说后龙颜大怒，立即下旨由怡亲王追查此事，经过调查涉案戏子的试卷，发现原卷与答卷居然完全不一样，这是怎么回事呢？原来古代朝廷为了防止考试作弊，都会将考生的试卷交给专职官员誊写一遍，然后统一装订审阅。然而，戏子的试卷明显有人调了包，不仅如此，还有许多考生的试卷也存在被调包的嫌疑。皇帝知道调查结果后，感到事情远比他预料的更加严重，于是下令抓捕所有涉案官员，但当时的主考官叫柏葰，官拜一品学士，无论是声誉还是地位都很超然，所以咸丰没动他。

可是，朝中其他大臣们对此议论纷纷，他们联名写奏章，内容是皇帝不应该纵容柏葰徇私枉法。面对群臣的责问，皇帝也没办法网开一面，只好再次下令仔细审查这场重大的舞弊案，查到最后果然发现柏葰也是涉案人员之一，但他所得赃款很少，只有十六两白银。咸丰认为这位一品大臣受贿数额很小，所以不该定死罪，顶多降官罚款就行了，但群臣们却持反对意见，他们抗诉说，如果因为受贿数额小就不加以严惩，那么以后官场风气必将更加堕落。

看到群臣没有一个支持自己，咸丰只好将此案完全交给刑部按法律办，刑部几个大臣商议后，决定柏葰应当被处以死刑，并上报给咸丰，皇帝知道众意难改，所以批示同意。就这样，这位一品大官最终难逃一死，这也是整个满清王朝唯一被处死的一品官员。虽然此人贪污的数额很小，但却代表了当时的政治腐败，证明大清已经开始在走下坡路，官场贪污成风，国家因此被掏空。

实际上，一直要求将柏葰处死的大臣们也不一定完全是出于国家的利益，从一定程度上来说，当时官场结党现象十分严重，只要政敌露出把柄，另一党派的官员们肯定会抱成一团，欲灭之而后快。虽然科举取仕发展到清朝已经走入了死胡同，但这些大臣们并没有提出改革建议，而是死守着古老的考试制度，并且利用它来维护自己的利益，排除异己。柏葰的死，一方面是他咎由自取，另一方面则是政治斗争的结果，但不管怎么说，他是整个清朝第一个被处死的一品大臣。