当年刘备为报关羽遇害之仇，不顾蜀中大臣们的反对，率军攻打东吴，可惜夷陵一战，陆逊火烧连营七百里，刘备大败而归。见报仇无望，蜀汉精英尽数战死沙场，年迈的刘备仿佛一夜间苍老，最终在白帝城托孤，将蜀汉交到诸葛亮手中。实际在此之前，刘备就已经将昔日在刘璋手下做事的李严封为尚书令。要知道尚书令可是当时文臣之中仅次于丞相的位置，在这个位置上的人，无一不是刘备十分信任且有大功之人，如此前的法正与刘巴。然而李严先投刘表，后仕刘璋，究竟有何能耐，让刘备如此信任，以至于一跃成为仅次于诸葛亮之后的托孤重臣呢？

从严格意义上来说，李严算是一个很势利的人。他是荆州南阳人，早年间因为才学出众，能力极强而被刘表看中，被刘表任命为郡吏。随着他对管辖区域治理有方，在民间颇有声望，因此也深得刘表喜欢，不惜大力提拔，委以重任。只不过曹操率军攻打荆州时，李严见刘表大势已去，当即逃到益州，投到刘璋账下。

由于李严能力过人，刘璋自然也十分喜欢，见他来投，当即封他为成都县令。随后李严更是一路晋升，成为护军，并在刘备发动入川之战时奉命率军抵御刘备。只不过李严再一次发挥了他的特点，他深知以刘璋的性格，注定不能成大事，因此他一到绵竹，就率军投降了刘备。后来刘备称帝，他就从一名护军一跃成为犍为太守。

若说此前他能从一名郡吏成为一方太守，靠的是自己的政绩与能力，那么后来刘备对他另眼相看，最终提拔他为尚书令，靠的就是他过人的眼光了。当时刘备想在汉中称帝，但一直找不到一个合理的理由。李严深知刘备的想法，正好碰上犍为境内的武阳出现“黄龙见武阳，赤水九日”这样的祥瑞，李严抓住这次机会，在民间大肆宣扬，并在犍为建庙铸鼎，为刘备称帝鼓吹造势。而这件事为后来刘备登基为帝的合法性起到了十分重要的作用，因此刘备自然对李严更为重视了。

就此，凭借着自己的能力与眼光，李严最终鲤鱼跳龙门，成为蜀汉政权中政治地位仅次于丞相诸葛亮的存在。只可惜这样的攀升方式最终引起了诸葛亮的不满，于是借粮草不济为由，将李严贬为平民，而李严也在郁郁寡欢中去世。