刘襄是齐悼惠王刘肥的长子，即刘邦的长孙，他在公元前189年继承了齐王之位。公元前180年吕后驾崩之后，刘襄的弟弟朱虚侯刘章（刘肥的次子）在得知吕禄、吕产阴谋政变之后悄悄传信给刘襄，让他起兵铲平诸吕，并乘机继承皇位，于是刘襄率先起兵反抗诸吕。但是诸吕被荡平之后，即位的为什么却是看似平庸的代王刘恒而不是齐王刘襄呢？

首先，刘襄之所以率先起兵，就是因为刘襄一家与吕后本来就有很深的过节。刘肥虽然是刘邦的长子，却是庶长子——在与吕后结婚之前，刘邦就已经和一个没有留下任何记载的曹氏生育了刘肥。刘肥幼年与吕后的关系如何我们不得而知，但是被封为齐王之后却差点丧命在吕后手中。

汉惠帝刘盈即位之后，他曾经在宫中举办了一次家宴，既然是家宴，他就把自己的兄长刘肥的座位安排在了自己之上，而刘肥本人也不以为意就坐在了上座。但是旁边的吕后却看不下去了，他命人端了两杯酒给自己祝寿，而兴致甚高的刘盈也匆忙起身并端起了其中的一杯酒，要和兄长一起给母亲敬酒。吕后见状，立即将刘盈手中的酒打翻在地，刘肥此时也明白了——吕后这是想要我的命啊！便佯装大醉而去（齐王起，孝惠亦起，取卮欲俱为寿。太后乃恐，自起泛孝惠卮。齐王怪之，因不敢饮，详醉去）。

此时的刘肥觉得自己已经无法逃脱吕后的魔爪了，他整天抑郁寡欢，正在此时，齐国的内史给他献计说：“吕后的亲生孩子只有一儿一女，现在您拥有七十多座城邑，而鲁元公主却只有区区几座，如果您能够把自己的封地分给鲁元公主，太后一定会高兴的。 ”刘肥不仅献出了自己的封地，而且还把自己的妹妹鲁元公主尊为齐国的“太后”！吕后果然很高兴，随后将刘肥释放回了齐国。而刘肥则因为此番波折，不久便抑郁而终了。

吕后死后，刘襄首先起兵荡平诸吕，随后周勃和陈平等人才下定决心拥护刘氏。但是在平定诸吕的同时，刘襄得罪了一个在汉朝非常有话语权的人——刘邦的堂弟琅琊王刘泽。所以，在众大臣挑选新皇帝的时候，刘泽首先表态说：“齐王母家驷钧，恶戾，虎而冠者也。方以吕氏故几乱天下，今又立齐王，是欲复为吕氏也。代王母家薄氏，君子长者；且代王又亲高帝子，於今见在，且最为长。以子则顺，以善人则大臣安。”意思是汉朝之所以出现诸吕之乱，就是因为吕后太强势了，而刘襄的母亲也是恶毒之人，如果立刘襄为帝，那么以后诸吕之乱还会重演。反而是代王刘恒的母亲薄太后向来有令名，所以还是立代王合适。

其实刘泽说了这么一大堆，重点就是最后三个字——大臣安！刘泽本人当然很清楚，如果这个精明干练并且深得人心的齐王真的成了天子，那能轻易放过自己吗！而这三个字同时也说到了众大臣的心坎里——刘襄这个人太有主见，这虽然是国家的幸运，但是大臣的不幸啊！所以还是应该立一个弱势的皇帝，以便日后掌控他，保住自己的荣华富贵！

正是因为大臣们这种自私的想法，刘恒被确立为新一任天子，但是刘恒即位之后大臣们才发现自己的算盘打错了——刘恒比刘襄更强势！刘恒就是后来开创“文景之治”的汉文帝。

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