李莲英，祖籍直隶省河间府大城县，生于清朝道光二十八年，在家排行老二，另有四个弟兄和两个妹妹。李莲英原名李英泰，李莲英是他入宫后改的名字，其乳名叫机灵，把乳名颠倒过来，谐音为灵杰，这便是他的字。早年，他曾在白云观入道，道号唤作乐之。

李莲英从同治八年，到宣统元年，做大总管前后40年。从9 岁进宫，至61 岁乞退离宫，伴随慈禧太后 52 年，可以说伴随了慈禧的一生。伴君如伴虎，李莲英深知其味，何况又是一只性情暴戾的“母老虎”呢！侍奉慈禧 52 年，主持大内长达 40 年，没有过人的精明，只靠仰人鼻息，一般地迎合主子的心思，显然是做不到的。

清代最讲究国法礼仪， 各种维护封建统治的典章礼仪制度严谨完备，定制极其严明。正所谓外交无小事一样，礼仪制度同样无小事。清律规定 ：如 果“ 失仪”，最轻者也要罚俸， 重的还会降级、丢官甚至判刑。由此可见，要想在后宫混得好，仅靠溜须拍马、趋炎附势、阿谀奉承是远远不够的。李莲英的精明，就在于他善于统筹协调， 安排调拨，宫中大事他处理得井然有序，条理分明，细心周全。他接任总管后做的第一件大事，即为同治皇帝筹办婚事，通过精心部署，婚礼办得异常壮观，得到了慈禧太后的夸赞。

光绪十四年，慈禧太后钦命醇亲王奕譞视察北洋海军，让李莲英陪同。这相当于醇亲王是正使，李莲英是副使。太监当钦差大臣视察海军，在大清朝还是第一次，因为祖宗的制度非常严格，不许太监过问政治。李莲英非常了解这一点，于是把二品顶戴换成了四品顶戴，原因是祖制规定太监的品级最高不得过四品，就这样，他规规矩矩地随着醇亲王出发了。在海船上，给他预备了仅次于醇亲王的豪华舱舍，可他不住，他说：“我怎能跟醇王爷和李鸿章中堂大人比呢？”坚持住在醇亲王的套间里，不和任何官员接触，白天只是在醇亲王面前站班伺候，拿着醇亲王的长杆烟袋，提着大烟袋荷包，往侧面一站，低眉敛目，自认为是太后钦派来伺候醇亲王的。晚上，他预备好热水，要伺候醇亲王洗脚， 他说：“我平日没机会伺候王爷，现在请赏脸让我尽点孝心。”感动得醇亲王连连拱手！一趟差事回来，李莲英的名誉不知提高了多少倍。醇亲王和李鸿章争相称赞， 把个老太后高兴得连连说：“我没白疼他，没白疼他吧？”

李莲英虽然深得掌权的隆裕皇后的宠信，但他并不恋栈，在给慈禧太后守了一百天孝之后，于宣统元年正月底正式向隆裕太后磕头告退，隆裕虽极力挽留，无奈李莲英去意已决。

宣统三年，李莲英病殁。李莲英死时，清廷拿出1000 两白银，为他在北京恩济庄的太监墓地修建了一座豪华坟墓，使其得以善终。足见他的为人处事得到了清廷的高度认可。