刘邦统一天下后，“汉”字逐渐脱离水名成为中原王朝与族群的称谓

写“采菊东篱下，悠然见南山。”的晋人陶渊明，虽然是个远离世事的洒脱之士，但在《桃花源记》中一句“问今是何世，乃不知有汉，无论魏晋。”就显露出内心深处隐藏着的正统。即使是在战乱中的晋朝，“汉”仍被士大夫们尊为正朔。

“汉”追根溯源，始于汉水，莽莽秦岭，是汉水的源头，更是周的故里。

“三代”之说，起自西周。当年，是周灭了商，自然不愿意以商为正朔，于是，就把自己说成是夏的承继者，遂有华夏，诸夏之说。周将诸夏之外，皆称夷狄。如：苗、黎、荆、东夷、百越、巴、蜀、氐羌、西戎、犬戎、北戎、山戎、鬼方、猃狁、赤狄、白狄、义渠、林胡……当年的夷狄真不在少数。

诸夏之成为“多数”，客观上要感谢春秋战国的天下大乱，是大混乱促成了大融合：北之赵、燕，征服兼并了许多狄人的部族；东之齐、鲁，征服同化了东夷各部族；西之秦，本身就是戎、夏混合的族群，又征服了西戎与巴蜀一带的氐羌；南之楚，原本南蛮，又吞吴并越……各方的“华夏化”，为秦并六国提供了大一统的基础。

秦建立了第一个真正的中央集权的国家，拥有了真正的多数族群，依此而论，我们该称“秦族”才对。事实上，外国人至今仍用类似三秦大地的土音“秦”，变成洋音来称呼我们。但，秦不争气，用残暴不仁、横征暴敛为统治手段，只坐了十五年天下就垮台了。汉就此接收了一个现成的“大户人家”。

汉高祖刘邦，本是江苏沛县人，原与秦岭的汉水一点关系也没有。就因为帮秦朝当差，在押送服役人员的途中，听说陈胜、吴广造反了，想到自己的差事也无法完成（秦法规定，押送差役不能按时到达，是要杀头的），索性拉起一支队伍也随大流造了反。随后，由于先打进咸阳（秦都城），反秦有功，被楚王分配到汉中，当了汉王，就此，和汉水扯上了关系。再以后，楚汉相争，刘邦得了天下，遂将汉王之号升级为汉朝国号。自汉以后，虽汉的意识形态，国体规制为历朝所承继，但，各朝仍以华夏人自称（汉虽被各朝奉为正朔，但汉族尚未形成称谓）。直到元朝蒙古人统治中国后，为区分蒙古人、色目人，汉人才正式称为汉族。

发源于秦岭之阳的汉水，南下武汉与长江相会，原本是上天的一个水系布局，无意之中，却编织了中华民族的文明网络。从很古的时候起，汉水就与长江、黄河、淮河并称“江河淮汉”。这一古老的水系打通了文明的通道，使黄河文化圈与长江文化圈得以交汇融合，从而完成了华夏文化的伟大架构，形成了由不同族群与不同文化融合而成的汉民族。而今，汉民族人口己达十二亿左右，不仅是中国，也是世界上人口最多的民族。

“汉”的古字，《说文》解为“漾也”，本意是水名，指的就是汉水。汉朝统一天下后，“汉”这字，渐渐脱离了水名，成为一个巨大王朝与族群的称谓。北方少数民族，称汉朝的人为“汉子”，后来，被代指男子，成为“男子汉”。“汉”这个字一步步被美化，再后来，连说天上的事，也用上了这个“汉”，叫“星汉灿烂”。

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