耶律大石是契丹人，是辽太祖的后裔，从小能文善武，汉文也很厉害。后来在科举考试中中了进士，入朝为官，做了节度使。

公元1122年，金国进攻辽国，中京沦陷，辽国最后一个皇帝，天祚帝不敢逗留片刻，往西逃离，最后躲在云中，国中只有大石等重臣坚守。后来，形势更加严峻，金国、宋朝联手进攻，再加上出逃的天祚帝一直没有消息，国内人心惶惶，大石恐怕人心思变，于是迎耶律淳为帝，这一时期被后世称为北辽。

之后，耶律淳让大石统帅全国兵马，以抵抗金宋连兵。鉴于当时的辽国实力，打赢金兵的机会不大，于是大石决定向金国俯首称臣，同时与宋交好。可大石忘了，燕云十六州对于宋朝的重要性，这是他们做梦都想拿回来的领土，于是宋朝不答应，发兵二十万，耶律大石率兵抗敌，大败宋军！

不久后耶律淳病逝，宋朝闻言又来进攻，又被大石打败了。后天祚帝回归，他知道大石在他离开的时候竟然另立新皇，很是生气，责备大石，问他为什么要这么做。大石反驳道，说他在敌军来临时，不去想办法抵抗，反而逃跑，这种情况下，只要是太祖皇帝的后裔，都可以即位！天祚帝听了很沉默，然后给他赐酒，免罪。

后来大石有跟天祚帝提出养兵待时的计谋，天祚帝不听，到了公元1124年，更是要执意出兵与金国做最后决战。大石一看，真的生气了，天祚帝这种做法无异于自取灭亡！于是他带领亲兵两百，连夜逃离。

大石和他的亲兵走了很久，来到了回鹘古城（可敦城）。回鹘古城在蒙古的边界，这里驻守的辽军有两万多人，他们知道辽国情况，现在看到大石来了，就全部推举他为首领。于是耶律大石手上的人马就去到了两万多人。

一行人继续向西走，最终来到了吉尔吉斯斯坦。这个位置在汉武帝时期就归中国管理了，所以这里的居民听到大石来了，也有很多人过来投奔，尤其是契丹人，归顺了一万多人。大石知道这附近还有很多突厥部落，于是在休息练兵一段时间后，就去逐个把这些部落给灭了。

到了1311年，大石称帝，国号是西辽。当时西辽内部并不团结，且周边还有很多中亚国家虎视眈眈，尤其是塞尔柱突厥帝国，他们对于这么一个新国家，根本不打算让它继续发展下去，怕影响自己的霸主地位。为此，塞尔柱帝国联合了中亚三十多个国家，组建了十多万人的军队，准备围剿耶律大石。

这支队伍主要以塞尔柱帝国的统治者桑贾尔为统帅。而另一边，大石的军队，大概有三万人。双方在卡特万草原展开了战斗，桑贾尔以为自己赢定了，于是轻敌，结果被大石打败！联军共损失了三万多名士兵！这一战彻底打怕了中亚等国。

这一场战争，是在公元751年的恒罗斯战役之后，塞尔柱帝国在战败后，退出了中亚的舞台；而耶律大石却在中西亚、欧洲等地声名大噪。

1143年，耶律大石去世。他所建立的西辽，共存续了八十八年，最后被蒙古军队灭掉。其实史书上对耶律大石的评价还是有点低了，他应该是与阿保机的地位相当的。