中国开始用青铜铸造镜子，大约在春秋战国时代。多数镜子的背面都有精美的装饰图案。一类是浅浮雕的、高浮雕的、透空雕的，镜身厚实。一类是镜身极薄，边缘上卷，图案的花纹分两层处理，在精细的底纹上再加各种主题浅浮雕。楚墓中常见陪葬的镜子，制作精美，在地下埋藏了2000多年，依然黑光如漆，可以照人。据《淮南子》说，是用“玄锡”作反光的涂料，再用细毛呢擦拭的结果。青铜镜的发明，虽然不定出自楚国，但楚国铸镜工人对铸镜技术的贡献却是毫无疑问。

秦汉以后，铜镜制作有很大的发展。汉代政府设专官管理铜镜的制作，长安、洛阳、广陵等大城市，铸镜已成为专门的手工业。有铸镜的名家，铸造各式镜子，当作高级的工艺品，罗列市场出售，还远销西域各国。在日本出土的汉镜证明了当时中日之间的文化交流。

汉镜的装饰由纽座的放射式到轴对称，由平面到浮雕，边缘更为复杂，而铭文已成为整个纹饰的重要组成部分。做工精良，纹饰优美，为中国古代工艺美术的珍品。据说西汉有一种透光镜，将镜面映日，然后投射在墙壁上，可以把镜背的文字、花纹全部映入影内，故也称“魔镜”。这种“透光镜”，始见于西汉，工艺早就失传。

隋唐时期铜镜制作工艺达到了高峰，铜镜的制作特别兴盛，种类繁多、纹饰精美、做工细致。唐代的镜子，色调鲜明，健康活泼，体现出一一种青春的气息。镜身厚实，从合金的比例来看，银锡成分增加，因此颜色净白如银。唐代很开放，从镜子也可以看出中外文化融合的痕迹。譬如像骑士玩波罗球镜、黑昆仑舞镜、麒麟狮子镜等等。唐镜上反映出道教的兴盛，有海上三神山镜、王子晋吹笙引凤镜、仙真乘龙镜等等。八月五日是唐玄宗的生日，定名叫“千秋节”。照当时的风俗，这一天全国都铸造镜子，当作礼物送人，庆祝长寿。

唐代的镜子在造型上突破了传统的束缚，创造出各种花式镜，有菱花式、葵花式及有柄手镜等新的镜式。如瑞兽葡萄镜、月官镜等，具有很高的艺术价值。明清时期玻璃镜开始流行，取代了铜镜。

古铜镜背面的花纹丰富多彩。战国、两汉为鼎盛时期，还有把神话故事刻画在铜镜背面的，汉镜出现西王母、东王公、忠臣伍子胥，唐镜出现嫦娥奔月、孔夫子问荣启期等图景。最高档的要算特种加工的铜镜，有涂朱彩绘镜、鎏金镜、漆背加彩画镜、金银平脱镜、螺钿镜、彩漆绘嵌琉璃镜。这些镜造价昂贵，不是一般百姓所能买得起的。

铜镜背有铭文的也很多。唐镜上常有精致的铭文。清代的收藏家曹君直藏有唐代菱花镜，镜背铭文作“照日菱花出，临池满月生，官看巾帽整，妾映点妆成.映日发光，影如菱花，映水发光，影如圆月，塔镇中之宝。又清代唐松泉藏六朝海马镜，镜背铭文题心”得奏庭镜，判不惜干金，非关欲照胆，持是了明心”。这个镜铭是有典故可循的。葛洪所著《西京杂记》载，秦统一天下，建阿房宫，广搜奇珍异宝聚于官内，其中一方具有特异功能的大型铜镜是宅中之宝，镜中照人呈倒立状，若以手扪心照镜，可见人的五脏，若心怀歹念，照镜可见胆张心动，于是秦始皇把这面镜子挂得高高的，命近侍们照镜，发现有胆张心动者即严加惩处，故称“秦镜高悬”。在戏剧舞台上出现有“明镜高整”的大匾，是清官如镜的意思。“明镜高悬”源于“秦镜高悬”，但“秦镜高悬”却很少有人知晓了。

有些铜镜，如“昭明”古镜，经历千年，镜面依然绿光莹然，可以照脸，上面的纹饰不管是简洁还是繁复，造型都生动有趣，线条曲折流畅。古人的情趣和才智，在这些铜镜中可见一班。我国古铜镜千年不锈成了考古界的一个谜，引起历代学者的兴趣，现在经研究发现，古铜镜的表层非常特殊，千年不锈的奥秘就在这表层上面。

现在见到的许多古代铜镜表面都有一个特殊表层，它们紧密地贴在铜镜表面，正是这个特殊表层，使得许多古铜镜虽然在地下埋藏了一两千年时间，却至今依然没使得许多有一点儿绿锈，镜上的花饰、铭文清晰可见，隐约可见人影。