1876年4月，64岁高龄的左宗棠率兵到达肃州（今甘肃省酒泉市），在此举行祭旗仪式后，正式出兵新疆。随后的一年多时间里，左宗棠指挥西征军，收复了除伊犁以外的新疆领土。1880年，由于俄国不愿退出伊犁，左宗棠亲自率部，兵分三路向伊犁方向挺进。为表示视死如归，左宗棠随身携带一口棺材，表现出“壮士长歌，不复以出塞为苦也，老怀益壮”的坚强意志。

96年3月，73岁的李鸿章，带着自己的棺材，从上海出发，访问俄国、德国、荷兰、比利时、法国、英国、美国、加拿大8个国家，横跨三大洋，历时190天，行程9万多里。作为清朝大臣中第一个进行环球访问的外交特使，李鸿章所到之处，万人空巷，受到上至王公大臣、下到黎民百姓的热烈欢迎。东道主都很热情，他们又是安排阅兵，又是安排宴请，接待规格之高堪比国家元首。

同样是抬棺出征，左宗棠和李鸿章的结果有些不同。

左宗棠抬棺出征后，俄国一度增加兵力，坚守伊犁、纳林河。但是，俄国刚刚结束与土耳其之间的战争，国力较为空虚，不愿意贸然与中国作战。在经过反复权衡后，俄国在与清朝代表曾纪泽的谈判里被迫做出让步，退出伊犁。经此一役，左宗棠终于收复新疆全境。

收复新疆全境，对于中国具有十分重要的意义。

新疆位于中国西北边陲，总面积达163万平方公里，相当于中国国土总面积的六分之一。公元前60年起，西汉设立西域都护府，这意味着新疆正式成为划入中国版图。1840年，第一次鸦片战争打响以后，俄国对新疆进行蚕食侵略。1865年，在俄国、英国的支持下，中亚浩罕国的阿古柏侵入新疆，占领了新疆绝大部分地区。1871年，俄国出兵侵占了伊犁等地。

左宗棠收复新疆，维护了祖国领土的完整，打击了西方列强的嚣张气焰。一个英国外交官据此评论说：“中国已迫使俄国做出了它从未做过的事，把业已吞下去的领土又吐出来了。”堪称一针见血。

为了增强清廷对新疆的控制，左宗棠一再上书朝廷，请求在新疆设省。1882年，清廷终于同意了新疆设省的提议。1884年11月17日，在左宗棠去世的前一年，新疆省正式设立。

人们为纪念左宗棠的巨大贡献，自发在新疆各地建立了许多左公祠。在塔城还有著名的“左公柳”，那是当年左宗棠进军新疆时所栽绿柳。后来，左宗棠的好友杨昌浚故地重游时，见到这些柳树触景生情，赋诗一首：“大将征西尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”

李鸿章的欧美之行，似乎就是另外一种境况。

我们不得不承认，李鸿章在欧美受到高规格的待遇。他那高大的身躯、雍容的气质、坦率的谈吐，在欧美刮起了一股外交旋风。然而，总体来说，这仍然不是一次成功的旅程。

李鸿章这次欧美之行，并非观光游玩，而是肩负着重要的任务。其中最重要的任务就是与各国商谈提高关税事宜。

在1842年签订的《中英南京条约》里，中国放弃了关税自主权，并将关税限定在5%。1895年，中国与日本签订《马关条约》，向日本赔款2.3亿两白银（含3000万两银子赎辽费）。这是一笔巨额赔款，清廷根本就拿不出来。怎么办呢？只好与各国商量一下，以提高关税的办法来增加财政收入，从而向日本支付赔款。

李鸿章在与俄国、德国商谈时，俄国与德国代表都同意了提高关税的提议，然而，英国首相索尔兹伯里明确拒绝了这个提议。英国不但不愿提高关税，还要求中国进一步开放内地市场，以便英国商人倾销货物。

李鸿章当即批评英国宁愿给日本提高关税，也不给中国提高关税，是歧视中国，任由中国陷入绝境。索尔兹伯里不以为然。双方不欢而散。

由于英国货物占到中国进口货物的80%，英国不同意提高关税，让李鸿章的所有努力付诸东流。李鸿章失望地离开了英国。英国《泰晤士报》报道：“关税乃骊龙颔下珠”“固无怪中堂（李鸿章）之愁锁双眉矣”。

最终，李鸿章的欧美之行一无所获，黯然而归。