陈芝秀是中国著名画家常书鸿的第一任妻子，她是江南美女，出身名门，在她十几岁到杭州求学时，和美术教师常书鸿相爱成婚，并一起到法国留学。

在法国，陈芝秀和常书鸿过着神仙伴侣一样的生活，他们一起看画展，参加艺术沙龙，志同道合，情投意合。陈芝秀感到很幸福，自己嫁对人了。

1931年，陈芝秀给常书鸿生了一个漂亮可爱的女儿，常书鸿欣喜若狂，给女儿取名常沙娜。家里有了女儿，更给他们夫妻的生活增添了很多快乐。

这时的常书鸿真是事业婚姻两得意。他的多幅作品获得了艺术大奖，他还开办了个人的艺术展览，虽然他还很年轻，可是他在巴黎也已经大名鼎鼎。

这样的生活已经很不错，可是常书鸿在街上偶然看到的一本敦煌图录，他一下子迷上了敦煌壁画，像被敦煌壁画摄去了魂似的，突然下定决心去敦煌，扎根到那里研究壁画。

陈芝秀很喜欢巴黎的优越生活，她不想离开，谁都知道繁华漂亮的巴黎和荒凉苦寒的敦煌有天壤之别。可是常书鸿一意孤行，非要去不可，陈芝秀只能听从丈夫的，一家三口先回到中国重庆，后来就来到敦煌定居。

回到重庆生活的时候，他们是一家三口，到敦煌的时候，已经是一家四口，因为陈芝秀在重庆给常书鸿生下了儿子常嘉陵。可是儿子的出生也没有改变常书鸿要去敦煌寻找理想、发展事业的决心。

敦煌真是苦寒之地，生活条件极为艰苦，水电不通，风沙漫天，交通不方便，饮食极为差，只有白水面条可以吃，住的房子是马厩改建的茅草房，穿的衣服是充满膻气的大皮袄。

陈芝秀不习惯敦煌的生活，多次要求离开，可是常书鸿痴迷于事业，根本体会不到生活环境的艰苦，他不肯离开。在这种恶劣的生活环境里，陈芝秀的身体变得极差。

这时有人插足他们的婚姻了，这个人就是常书鸿的学生赵忠清，他对陈芝秀极为关切，嘘寒问暖，体贴入微。陈芝秀被他感动了，所以接受他的爱情。

后来陈芝秀以看病为名，和赵忠清一起离开敦煌，来到杭州定居。在他们到兰州时，陈芝秀登报声明和常书鸿离婚，嫁给了赵忠清。常书鸿很伤心，他没有想到妻子不能和他同甘共苦，就因为受不了艰苦的环境而离他而去。

后来常书鸿再婚了，娶了一个在敦煌工作的女画家，夫妻恩爱，生活幸福。而陈芝秀和赵忠清开始在杭州的生活也很幸福，但是1949年后，赵忠清因以前的工作单位问题被抓进牢狱，在牢狱病故。而陈芝秀生活困苦，不得不改嫁给一个老工人。

陈芝秀做得对吗？因受不了艰苦环境就抛夫弃女，这是她的错吗？其实很难说，因为敦煌是常书鸿的梦想， 不是她的梦想。当时敦煌的恶劣环境和极差的生活条件不是一般人可以承受的。