1900年8月15日，八国联军占领北京城，慈禧太后和光绪皇帝仓皇西逃。得知这一消息后，正在南方担任两广总督的李鸿章得知这一消息后，老泪纵横，用手杖不断触地，“内乱如何得止？如何得止？”在联军占领天津后，清廷的电报一封接着一封就已经到达李鸿章手上，慈禧太后将李鸿章的头衔由两广总督重新调任为直隶总督兼北洋大臣。

慈禧太后的原话是这样的，“着李鸿章为全权大臣。”李鸿章又一次成为了大清“背锅”的首要选择，当年7月17日，老迈的李鸿章从广州登船北上了，9月29日李鸿章到达天津。在天津修整期间，李鸿章来到了自己曾经执掌二十多年的直隶衙门，看到办公地早已破败不堪，悲伤不已。10月11日，李鸿章终于来到北京，住进了北京贤良寺。

丧权弱国的谈判即将开始，李鸿章这一次面临的场景，要比五年前的《马关条约》更为艰难。由于心理压力太大，受了风寒的李鸿章病倒了。刚开始李鸿章准备以病拖延联军的“漫天要价”，联军早已识破李鸿章的想法，很快一个旨在“耗尽中国财力和兵力”的“议和大纲”出笼了。

1901年1月15日，李鸿章在“议和大纲”上签字，这年是他在世的最后一年。签字后的李鸿章咳嗽加重了，不时还吐血。知道自己时日不多，李鸿章想尽快地结束谈判，可“议和大纲”签字后，联军并没有撤出北京城的迹象。多次讨价还价后，李鸿章接受了“人均一两”的这个侮辱。这个赔偿数目想当于当时中国的五年收入，1901年9月7日，李鸿章在《辛丑条约》上签字。

除了赔偿引人关注外，还有一点让李鸿章颇受指责。“拆除大沽炮台和北京至海通道的各处炮台，拆除天津城墙，中国两年内禁止进口武器，北京至海道的重要地点，列强都要可以驻军。”条约签订后，回到贤良寺的李鸿章再次大口吐血，医生检查后给出一个结论：胃血管破裂。

两个月后（11月7日），李鸿章病死贤良寺，终年78岁。临死前，已经穿好寿衣的李鸿章忽然双眼睁大，嘴唇嚅动似乎要说什么，并且眼角开始流眼泪。这是部下哭着说道： “老夫子，有何心思放不下，不忍去耶？公所经手未了事，我辈可以办了，请放心去罢。”听了部下这句话后，李鸿章这次慢慢闭上眼睛，“其目遂瞑，须臾气绝。”

参考资料：《走近李鸿章》、《历史旋涡里的一代重臣—李鸿章》