宋太祖赵匡胤的永昌陵成为北宋皇陵制度的第一个实践者。但是，他入葬百年之后，却遭到了多次盗掘。

977年5月，赵匡胤入葬永昌陵的时候，夯土筑成了两个鹊台，两个乳台，一条长达165米的神道通向宫城，宫城平面呈方形，边长约为240米。覆斗状的陵台位于宫城正中，顶部东西长18米、南北宽14米，底部东西长48米、南北宽45米，高近15米。石雕像分列神道东西两边，华表、石狮、石象、瑞兽、瑞禽、文武翁仲等数十件。加上孝章宋皇后陵、章怀潘皇后陵、陪葬的许王元僖及夫人李氏、魏王德昭及夫人王氏、楚王元佐夫人冯氏、将军惟正亡妻裴天等，永昌陵的陵园已经南北长2000米、东两宽6000米。整个陵地南高北低，从南端的鹊台至北神门，落差近20米。

永昌陵香火缭绕、定时洒扫的日子，在北宋王朝改弦易辙之后迅速结束，厄运随之一阵阵袭来。

1126年11月，金军渡过黄河，攻破巩县（今巩义市），北宋诸陵一改往日的肃然和宁静，所用者都在抢掠之列。年底，金兵攻陷汴京，北宋灭亡后，金军折返巩县，宋帝陵又遭洗劫。这时候，距赵匡胤入葬永昌陵刚刚一百多年。

1128年，曾任北宋殿中侍御使、河北提刑、知济南府等职的刘豫降金。1130年，刘豫被金人立为“大齐”皇帝，立都大名（今河北大名），后迁都汴京（今河南开封），辖河南、陕西等地。做了“大齐皇帝”的刘豫，除了配合金兵攻宋之外，历史还能记住他的事件就是盗掘北宋帝王陵墓。

刘豫设立河南淘沙官和汴京淘沙官，按照墓葬的规格级别划分盗墓范围，河南淘沙官专司盗掘皇陵之事，汴京淘沙官专司盗掘民冢之事。《大金国志》记载：“西京兵士卖玉柱椀与三路都统，（刘）豫疑非民间物，勘鞫之，知得于山陵中，遂以刘从善为河南淘沙官，发山陵及金人发不尽棺中水银等物。以谷俊为汴京淘沙官，发民间埋窖及无主坟墓中物”。

父亲挖墓，儿子也不闲着。刘豫的儿子刘麟军权在手，专门组织了一支挖掘墓葬的军队。《宋史》记载：“时河、淮、陕西、山东皆住北军，（刘）麟籍乡兵十余万为皇子府十三军。分置河南、汴京淘沙官，两京墓冢发掘殆尽”。

依据当时的国家大势，我们判断，刘豫父子的挖墓行为，应该是在宽松从容的状态下进行的，永安陵（宣祖赵宏殷）、永昌陵（太祖赵匡胤）、永熙陵（太宗赵光义）、永定陵（真宗赵恒）、永昭陵（仁宗赵祯）、永厚陵（英宗赵曙）、永裕陵（神宗赵顼）、永泰陵（哲宗赵煦）等帝王陵墓在这一时期定是遭到了毁灭性的破坏。

官盗刘豫本来已经让这些帝陵破败不堪，宋末元初的民间盗墓又让这些帝陵雪上加霜。

《宋人轶事汇编》记载，朱漆脸是宋末元初时洛阳一个有名的盗墓者，他知道刘豫当年虽然盗掘了永昌陵，却没有打开棺椁，劫走宝物。朱漆脸准备对永昌陵下手，在揭开棺椁后，他想把太祖腰里的一条玉带取下来。而太祖太重，取下玉带不太方便，朱漆脸便用绳子绑住太祖的肩膀，将绳子的另一端套在自己脖子上，用力把尸体吊起来后解下玉带。孰料，腐坏的尸体受到挤压后从口中喷出一股黑水，他满脸被污，洗之不去。此后，就落下了这个“朱漆脸”这个恶号。

在元朝控制了汴洛之后，北宋陵区地面上的献殿等礼制建筑（除石刻之外）全部毁坏，变成废墟。正像《南朝杂事诗》慨叹的那样：“回首东都老泪垂，水晶遗注忍重窥。南朝还有伤心处，九庙春风尽一犁”。

北宋帝陵的厄运还远远没有结束，元代又流行尸骨能治愈骨折的说法，这时，北宋帝陵及其陪葬墓再遭盗掘。

清末和民国初年，军阀毁坏，群众盗掘北宋帝陵的事件时有发生，以致于各地古董商盘旋往来不止。