《红楼梦》这是我国古典四大名著之首，清代长篇人情小说。一般认为作者是清代的作家曹雪芹。这部小说举世公认为是中国古典小说的巅峰之作，中国封建社会的百科全书，传统文化的集大成者。曹雪芹本来是一个锦衣纨绔，后来家道中落变成落魄公子，历经人性的世态炎凉，在这种以卖字画和朋友接济为生，贫困如洗的日子里，历经多年创作了这部举世著名的《红楼梦》。

曹雪芹是正白旗的包衣世家，他的曾祖父跟他的祖父都出任过江宁织造，曾祖母还做过康熙的保姆，他的祖父做过康熙帝的伴读，曹家祖孙三代四个人主政江宁织造长达五十八年。可以说曹家是有权有势，极富极贵，可谓当时南京第一豪门。康熙帝六次下江南，曹家就接驾了四次，这可以看出当时的曹家是多么收到皇帝的恩宠。但是曹雪芹的晚年为何变得如此穷困不堪呢？这要从曹雪芹的爷爷曹寅说起了。

曹寅的父亲，也就是曹雪芹的曾祖父曹玺镇压山西叛乱有功，在康熙二年监理江宁织造，曹玺的夫人孙氏则是康熙帝的保姆，位居一品夫人。而曹寅十六岁入宫为康熙殿前的銮仪卫，在康熙二十九年的时候出任苏州织造，后来又调为江宁织造。康熙因为孙氏的关系，对曹家极具宠爱，六次南巡，有四次都是住在曹寅家中。在曹寅病危的时候，康熙帝特赐奎宁（金鸡纳霜），并且让人星夜兼程送药，可惜药还没送到，曹寅就病死了。

曹寅做过御前侍卫，做过康熙帝的伴读，可以说曹寅是跟康熙帝从小玩到大的。康熙帝跟曹寅一起经过了人生最重要的少年时期，少年时期的曹寅和康熙结下了深厚的友情，这也是康熙极其信任曹家的一个重要原因。曹寅的母亲为康熙的保姆，他的两个女儿皆为王妃，长女嫁给平郡王纳尔素为妃，次女嫁给了某个蒙古王子为妃，曹家在当时可以说是南宁第一豪门。

因为曹寅母亲的关系，加上自由陪伴康熙成长，曹寅年纪轻轻的就担任了御前二等侍卫和正白旗的旗鼓佐领。在曹寅的父亲病逝后，曹寅就被提拔成了苏州织造，没过两年又调为江宁织造。到了康熙四十二年，曹寅又出任两淮巡盐御史。

在康熙四十八年，两江总督噶礼密报康熙，说曹寅和李煦亏欠了两淮盐课银三百万两，康熙仍旧把曹寅视为家人，没有批准噶礼的要求。而是私下告诫曹寅跟李煦，让他们想法补上亏空。然而三百万的巨大窟窿，曹寅已经无力弥补了。

康熙五十一年，曹寅回京述职，然后带着长子曹颙南返，染上风寒后转为疟疾。康熙知道曹寅的病情后，特赐奎宁，也就是金鸡纳霜，派人星夜兼程的送过去。并且，康熙还为曹寅详细的写明了这个药是如何使用的，可惜药还没送到，曹寅就病死于扬州了。

然而，在曹寅死之前，核算出库银亏空了二十三万两之多。因为曹寅平时的日用排场，送礼应酬，尤其是接驾康熙南巡，曹家的经济已经有了巨大的窟窿。库银亏空的二十三万两，曹家已经是没有资产可以补上了。这时候康熙为了保全曹家，又让曹寅的儿子曹颙继任江宁织造，没两年曹颙病死，康熙又亲自把曹营的四侄子曹頫过继过来，继续担任江宁织造。同时又让曹寅的大舅子李煦代管两淮盐差一年，把所得的银子全部用来补全曹寅生前的亏空。

到了康熙五十四年，又查出来曹寅生前亏空库银三十七万多两，康熙只好再次李煦等人代为补上。康熙对曹家的恩情也就到了曹寅这代，而曹頫这代就疏远很多了。直到雍正即位，开始彻查钱粮和追补亏空，一开始彻查就革职抄家了数十位官吏，李煦也因为亏空被革职抄家。这时候雍正还没有把曹家治罪，而是让曹頫用三年的时间把亏空还完。曹頫自己的亏空都没补全，加上曹寅的遗留，怎么可能在三年的时间还完。

在雍正六年，曹頫因为不能补全亏空，最终被革职抄家，迁回了北京老宅。从此之后，曹家开始迅速的走向了衰败。曹雪芹从一个锦衣纨绔，变成了落魄公子。曹雪芹晚年的时候移居北京西郊，生活更是贫困如洗。到了乾隆二十七年，因为幼子夭折，曹雪芹过于忧伤，卧床不起，乾隆二十八的除夕，因为贫困无医去世。