自从隋朝开创科举制度，历朝历代都沿用下来，这成为朝廷选拔人才的标准，也是贫寒学子进入仕途的重要渠道，但有些纨绔子弟，为了捞个功名光宗耀祖，便贿赂考官，各种考场上的奇葩事层出不穷。

到清朝晚期，朝廷上下贪污腐败成风，尤其是咸丰帝继位后，清朝已经江河日下，每年的科举考试几乎都有考生贿赂考官的事，只不过有些事情太小，皇帝也就睁一只眼闭一只眼罢了，然而在咸丰八年，却出现了轰动全国的"戊午科场案"。

当年的科举考试后，出现的榜单中有个叫平龄的考生名列第七，然而平龄是个富家子弟，平时从不读书，而有人看见考试当天，他还出入妓院饮酒作乐，但考试榜单出来，他竟然榜上有名，于是有御史向朝廷举报，咸丰听后大怒，下令彻查此事。

这次的主考官叫柏葰，副考官是朱凤标、程庭桂，刑部彻查之下，发现朱凤标和程庭桂都收受了贿赂，而且还为考试调换试卷，并从中牟利，柏葰作为主考官，是朝廷内阁大学士，并没有直接参与行贿，但他是主考官，自然也被牵涉入狱。

柏葰是道光六年的进士，因工作勤恳努力，一路升迁至内阁学士，后来担任户部尚书，文渊阁大学士，官至清朝正一品，但这次咸丰皇帝是真怒了，他下令彻查"戊午科场案"，并且按照大清律例，科举舞弊其罪当斩。

柏葰自然熟知清朝律法，但他并不是很担心，因为他知道咸丰皇帝很看重自己，而且自己从头到尾并没有参与贪污，被关入狱期间，他还对儿子说："放心吧，皇上必有恩典，他不会杀我的，最多是个流放。"

到了行刑当天，柏葰一路被押送出，他觉得皇上一定会在最后时刻，下旨要求刀下留人，被押送的路上，他还对儿子说："快回家给我准备远行的衣物，我很快就要被发配离开京城了。"然而柏葰等了很久，皇上的圣旨似乎还没来。

午时三刻一到，柏葰的儿子拿来了衣物匆匆赶来，然而监斩官扔下准斩牌，刽子手取下他背后的木条，手起刀落迅速无比，柏葰就这样身首异处了，到死他都不明白这到底是怎么回事，皇帝为什么要杀他？

其实咸丰帝内心也纠结，到底要不要杀柏葰，这时朝中大臣肃顺进言："取士大典，关系至重，亟宜执法，以惩积习，非正法不足以儆在位。" 肃顺跟柏葰本是政敌，咸丰思来想去，还是打算来个"杀猴给鸡看"，终于下定决心斩了柏葰。

柏葰的故事告诉我们一个道理，做人做事不能太过自信，凡事都要留一条退路，假如柏葰在狱中多次上书给皇帝，表明自己的立场和原则，或许咸丰真会给他一条活路了，柏葰也成为清朝唯一一个被斩首的内阁大学士。