明朝是中国历史上一个非常关键、也非常令人遗憾的时代。之所以这么说，是因为明朝所处的历史时期，在整个世界格局中而言，正处于一个沧桑巨变的转型时刻。许多改变人类文明史进程的伟大科技成果，此时在世界范围内开始得到广泛重视与应用。谁能迎头赶上这股技术革新的世界潮流，在当时就拥有了称雄世界的金钥匙，足以傲视全球。明朝一度把金钥匙握在手中，最终却遗憾地错失千载良机。

明成祖朱棣在位时，锐意进取虎视天下，在中国历史上，从未有哪个皇帝像朱棣一样，对版图之外的未知新世界产生如此浓厚的兴趣。在他的大力促成下，最终出现了郑和下西洋的壮举。自永乐三年开始，到宣德八年为止，在近三十年时间里，郑和带领一支浩浩荡荡的远洋船队，先后七次扬帆出海，足迹遍及太平洋和印度洋沿岸的三十多个国家和地区，甚至最远到达东非和红海。

郑和下西洋，不仅是中国历史上的航海壮举，在世界航海史上，也是石破天惊、前所未有的创举。郑和下西洋的时间，比意大利人哥伦布的远洋航海整整早了八十七年，比麦哲伦的远洋航海则早了一百一十四年。而且郑和下西洋的规模远远大于后者，郑和船队规模最大时有六十四艘大型海船组成，随行人员多达两万八千多人。船队中体积最大、排水量最大的“宝船”，长达四十四丈，宽十八丈，可容纳上千人。

郑和下西洋，无论是船队规模之大、航海技术之先进、持续时间之长、经行国家地区之多，在当时乃至此后将近一个世纪时间里，在世界范围内都是当之无愧的第一流水准。郑和下西洋，对明朝而言可谓益处良多，善莫大焉。除了宣扬大明朝的赫赫天威，扩大明朝国际影响，促进中外经济文化交流，更为可贵的是，郑和得到了一件无价宝物，这件无价宝如果善加利用，明朝从此就掌握了称雄世界的金钥匙，成为海上霸主指日可待，会对今后数百年的中国历史产生翻天覆地的影响。近代中国落后挨打受制于人的形象将不复存在，很有可能与欧洲海上列强正好对调，中国战船凭借坚船利炮，跨越万里风涛直抵英吉利、法兰西、葡萄牙，耀武扬威，威震天下。

这把金钥匙就是《郑和出使水程》。郑和在七下西洋过程中，对所经地域和海域的地标特征、风土人情、水文资料、航行距离、航海天象参照星图、罗盘导航技术、气候特征、所应用的航海技术和造船技术等等情况，都进行了详实的记录和描述，既是郑和下西洋整个过程的全套史料档案，更是当时明朝乃至世界范围内最为先进完备的一次航海技术大总结。

如果明朝把这套《郑和出使水程》加以详细研究利用，并发扬光大，用于实际，明朝的航海技术将继续保持领先世界的水准，明朝可以用这套宝贵资料为参考，制定切实可行的远洋航海和对外交流方案，并有十足把握实现之。如此一来，日后改变世界的大航海时代的揭幕人，将是明朝人，而不是什么哥伦布麦哲伦。称雄世界的海上霸主，也将会是黑头发黑眼睛的中国人。然而万分遗憾的是，这件郑和带回来的无价宝、七下西洋的最大成果，却被明朝一个忠臣毁掉了。

明朝成化年间，明宪宗朱见深在位。明宪宗是明朝历史上的一位有为之君，富有远见卓识和广阔胸襟。他在位期间，明朝国力强盛，他再次起了派遣船队扬帆远航、探寻新世界的念头。于是明宪宗下旨，命令兵部尚书项忠从兵部职方司档案库中，调取《郑和出使水程》的全套档案。结果找了三四天却一无所获，原来兵部车驾郎中刘大夏知道此事后，愤怒不已，抢先一步，居然“取而焚之”。

项忠大怒，责问刘大夏为何要这么做，刘大夏却振振有词地说：“三宝下西洋，费钱粮数十万，军民死且万计，纵得奇宝而回，于国家何益！此特一弊端，大臣所当切谏者也。”结果此事不了了之。明朝重启大航海的计划，瞬间陷入盲人瞎马、一无所知的状态，郑和七下西洋的全套档案就此被毁，明朝称雄世界的宏图就此落空。刘大夏，是明宪宗、明孝宗时期的著名忠臣和直臣，以敢于直言进谏、针砭时弊著称，一生治理黄河、整顿吏治，功绩斐然。然而他在这个问题上却是名副其实的迂腐之见。他只看见下西洋所需的巨大代价，但却看不见下西洋对于促进明朝成为世界强国的巨大意义和作用，还误以为下西洋只是为了给皇帝搜寻奇珍异宝，是典型的一叶障目不见泰山。明朝乃至中国在这个关键节点上，与称雄世界的海上霸主地位就此失之交臂。不仅如此，《郑和出使水程》的被毁，更使得那段曾经震撼世界的历史壮举被永久湮没，给后世研究郑和下西洋带来难以克服的巨大困难。