中国古代不乏家财万贯之人，有人对此做过精准的统计，得出了一个惊人的结论。这十大人物分别是：范蠡、吕不韦、邓通、梁冀、石崇、成吉思汗、沈万三、刘瑾、和珅、宋子文。沈万三是其中最为特殊的，其他的人不是政府官吏，就是和政府有着千丝万缕的联系。只有沈万三，毫无政治背景，从白手起家到身家6000亿，达到了如此的高度。吕不韦和他人有些区别，他与当时的权贵所结交，更认为子楚奇货可居。他依靠子楚飞黄腾达成为政府官吏，后来更是平步青云，达到了一人之下，万人之上的高度。后来他又自称是，秦始皇的“假父”，吕不韦也完成了由庶民到贵族的华丽转变。

而沈万三的成功，更多凭借的是，对时局的正确把握和个人的努力。沈万三才是真正的天纵奇才，其他人能成功多少和政治背景有关，他们不能和沈万三相提并论。沈万三，他的真名叫沈富，被当时的人们称为万三。因为他的家境十分富有，而万三是对有钱人的别称，所以他也就得了个“万三”的称号。相传在沈万三还十分贫穷的时候，他曾放生了一只携蛙百馀，第二天，他就看到有一个满是青蛙的盆。他将盆捡回了家里，当做洗漱用具，日子就这样平淡的过去。但是在有一天这个盆忽然发生了神奇的变化，沈万三的夫人不慎将一根银钗掉入盆中，一会儿，盆里全都是一模一样的银钗。

从此，沈万三家里就发生了翻天覆地的变化，那么沈万三究竟有多少财富呢？相传沈家在最鼎盛的时期，有白银20多亿两，折合成人民币大概是6000亿。沈万三没有政治关系，在重农抑商的古代，他又是怎样积累下巨额财产的呢？现如今，人们对此并没有一个确切的说法，但是大多数人都觉得他开拓了海外市场。在交通比较落后的古代，只有水运能够大规模运输货物，而沈万三的家乡周庄就有着便利的水运优势。江河的源头与中国的内陆相连，可以直接把内陆出产的货物运输到海外，沈万三也因此暴富。

还有一种非常玄幻的说法，沈万三可以将他触碰的物品变成金子，他就有了取之不竭的黄金资源。第三种说法是沈万三的钱财多是陆氏赠与的。在元代，有个著名的财主，他叫陆德源。他想要皈依佛门，但是手里还有大笔金钱无处安放，他最终发现了沈万三。沈万三利用陆德源赠与的大笔财产，继续进行商业投资，他的商业帝国就此建立。沈万三把中国盛产的物品卖到国外，又把海外特产运回国内，频繁的进行跨国贸易。这种先进的商业模式，使得沈万三积累了大量的财富，他可能是近千年来的首富。

他出资修建南京的防御工事，然后又妄图赏赐军队，这种想法被朱元璋拒绝了。沈万三挑战了朱元璋的威信，这个出身贫寒的皇帝非常气愤，他将沈万三的家产息数充公，并且将沈万三流放。被流放到云南的沈万三，失去了万贯家财，无依无靠，最后身死他乡。笔者认为，沈万三是树大招风，朱元璋觊觎他的财产。他曾对朱元璋说，可以把多数财产都上交国家，但是贪心的朱元璋又哪里肯放过他呢？