在中国古代历史上，中原王朝有一个共性，那就是全力向西北地区发展，例如汉朝、唐朝等比较强大的政权，都逐步向西北、中亚地区扩大自己的势力。但是，明朝建立以后，西部的疆域只延伸到了甘肃的西部地区，并没有继续向西北扩展。作为一个标准的中原王朝，明朝为何没有沿用之前的发展战略，向西北扩大自己的影响力呢？

一、丝绸之路曾经是东西方最重要的贸易通道

从汉朝开始，丝绸之路就成为了东西方之间最重要的贸易通道，双方互通有无，共同盈利，这对双方都有好处。因此，汉朝之后的曹魏、西晋等政权，费尽全力也要保证丝绸之路的畅通。在南北朝时期，由于战乱不断，丝绸之路暂时断绝。但隋唐先后统一之后，都开始不竭余力的向西北发展，唐朝的势力甚至延伸到了中亚地区。中原王朝所做的一切，都是为了丝绸之路的畅通，对自己的经济发展有利。但是从宋朝开始，由于西夏国阻断了丝绸之路的贸易，海上丝绸之路开始应运而生。随着航海技术的发展，海洋贸易逐步取代了陆地贸易。在明朝统治时期，航海技术进一步发展，明朝的主要精力都放在了海洋贸易上，根本没有精力开通西北的商业通道。

明朝没有向西北发展，其实也有自己的难处。在清朝之前，中国古代的中原王朝都会面临北方草原的威胁。秦汉时期的匈奴、魏晋时期的鲜卑、隋唐时期的突厥、两宋时期的辽金，到了明朝统治时期，则变成了蒙古势力。被赶回北方草原之后，蒙古势力一直不断的反扑，希望重新进入中原地区。明朝为了抵御蒙古势力的进攻，明朝在北方边境上建立了九边重镇，也进行了好几次大规模北伐。但始终没有彻底击败蒙古势力，直到明朝灭亡，蒙古势力始终都是明朝很大的威胁。自己的国防任务很重，明朝没有多余的时间和能力去染指西北地区。古代的中原王朝都是先击败北方草原政权，解决了后顾之忧以后，才向西北发展。明朝没有做到关键的一步，自然也就无法向西北扩大自己的势力。

二、明朝有自己的计划和想法

首先，我们看一下西北地区的形式。在明朝统治的前期，西北地区有吐鲁番和哈密两个割据政权。这两个政权的实力都不算很强，依靠明朝的家底，消灭这两个政权没有任何的难度。但这两个政权已经向明朝称臣纳贡，在这样的情况下，继续进攻就没有任何的道理。明朝热衷于维持自己的宗藩体系，自己没有足够的能力，不愿意去染指西北地区。在中亚地区，则是强大的察合台汗国，这是蒙古帝国时期遗留下来的国家。察哈台汗国虽然已经和蒙古大汗分家，但与明朝仍处于半敌对的状态。如果明朝消灭了吐鲁番和哈密两个小政权，就会与察哈台汗国直接接壤。面对北方强敌，明朝已经非常吃力。如果西边再出现强邻，这不是明朝原因看到的。因此，明朝更希望留着哈密和吐鲁番，作为缓冲区。

在明朝统治的中期，世界局势已经发生了根本的变化。奥斯曼土耳其帝国已经雄踞西亚地区，对来往的商人们征收高额的赋税。中西方的陆地贸易基本断绝，只能通过海洋运输。也正是在这一时期，西方国家开始了著名的大航海运动。我们讲一下西北地区的情况，在西北地图，吐鲁番吞并了哈密，叶尔羌汗国崛起之后，又吞并了吐鲁番。其实，在吐鲁番进攻哈密的时候，明朝曾经进行干涉。但自己根本力不从心，最终没有起到太大的作用。叶尔羌汗国基本上控制了整个西北地区，势力很强，并没有向明朝称臣。此时的明朝出现了严重的倭寇侵扰，明朝已经自顾不暇，根本就没有精力再染指西北。当然，明朝自身的衰败也是很大的原因，这是明朝的实际情况。

三、明朝的精力有限，根本没有能力

在明朝统治的中后期，明朝内部已经出现了一系列的问题。在东南沿海地区，倭寇不断的侵扰。在北方边境，蒙古俺答汗前后几次大规模南下。明朝面临着内忧外患，基本上断绝了染指西北的想法。随着明朝的国力衰败，如何处理内部事务成为了主要问题。到了明朝的末期，西北地区的防线其实已经开始不断的收缩，明朝主动放弃了一些比较遥远的要塞和卫所。此时的明朝已经遇到了强劲的对手，那就是在东北地区逐步崛起的后金政权。与后金军队的作战中，明朝军队屡战屡败，明朝开始转向经营辽东地区，连西南土司的问题也不得不滞后。在这一阶段，明朝已经连窥视西北的想法都没有了。