捐官在古代称为“捐纳”，即人们所说的卖官鬻爵。即由朝廷制定条订事例，定出价格，公开出售官职。捐纳开办由来已久，早在秦汉时期就已出现。捐纳的弊病显而易见，容易造成官员腐败，贿赂公行，贪污成风，但时有公开捐纳的理由，属于无奈之举。清朝早期就因用兵需要、国库不足等原因，而不得不开“捐纳”。乾隆皇帝深知其害，认为捐纳造成的腐败现象无益于吏治，也无益于国家财政，于是在西北用兵（征战葛尔丹等）后，降旨停止捐纳，但独留有捐监一条。

监生是国子监学生的简称，只有监生身份的人才有资格参加乡试。捐监，就是花钱买监生的出身。通过捐监，就可以不通过府、州、县的学习，而直接参加国家正式的科举考试。乾隆保留捐监，有其主观的原因，和现实的需要，一方面他考虑到天下士子读书向上的人越来越多，希望以此作为他们的进身之路。另一方面，他想让捐监收的钱今后作为国家赈灾所用。捐监当然仍有弊端，基本相对于个人而言，有钱的人可以通过捐监跳去一环，从1开始，而没钱的人家只能从零开始。对国家的影响却微乎其微，虽腐败现象难免，但总比之前赤裸裸捐官要好很多。

当然，乾隆并不是毫无节制地开办捐监。如一个州县捐监的多少需要酌量地方行政区划大小，及积谷多寡而定，如果贮存不够数，才准其收捐补足。以当时广西一省为例，大的州县可贮五六万石谷物，一般的州县可以贮三四万石，小州县也可贮三万石。至于平、梧、浔、三府及分驻丞倅各地方，能增贮一百二十七万四千二十石。可见就广西一省可以开纳捐监数量不在少。因各地粮价不一，为避免价高的地方收不到粮及造成各地市场混乱，他又规定捐监只在本省捐纳，不许越境。一些特殊的地方另有规定除外，如甘肃省与其他省不同，捐监的人比较少，该省抚奏请有居住的外省商贾子弟一体捐纳，得到乾隆皇帝的批准；云南省也是例外，当时该省文明程度比较低，居民还未完全开化，如果只止令其本省人捐纳，势必捐监的人寥寥无几，就准在滇的各官员子弟报捐；又有台湾府，仓贮充裕，是产谷之区，就不准台湾府内开纳捐监。而所有台湾生俊，情愿报捐者转到泉防厅（福建内地）的，就准予收纳。同时，也准在台湾驻防的旗人及在闽年久且已经入籍的台湾人在泉防厅捐纳。

捐监的好处不言而喻，但是要花多少钱呢？这是很多参加科举的人要考量的问题。乾隆早期，捐监收的都是现银，后来考虑到地方灾难来临时，又要用钱去买粮，不能及时赈灾，就规定今后捐监直接由现金折成谷物，就近贮仓（相当于国家粮食储备库）。至于捐监的价格，与当地谷物价格对应，谷价低的地方要捐谷二百石，中价捐谷一百八十石，谷价高的地方则捐谷一百六十石。米各减半。如桂林谷价一石定价四钱银子，泗城一府谷价一石、定价五钱银子。假设桂林谷物定价四钱银子属于低价，那么捐个监生要800钱（80两银子，按现在的购买力1两计200元算，约16000元）；为中价的话，捐个监生要720钱（72两银子，按现在的购买力算，约14400元）；以此类推，高价地区价更好。初步计算，按今天的购买力，捐个监生大概要用1.5至1.8万人民币。