北冰洋，位于地球的北极一带，它的地理特性，已经被它的名称体现的淋漓尽致。一个特点是“北”，它处于地球北端，以北极圈为中心，面积一千四百万平方公里左右，平均海深一千多米，最深处达五千米。另一个特点是“冰”，冰天雪地，银装素裹，千里冰封，是这里永恒的主题。北极区域常年平均温度在零下二十度到零下四十度之间，可谓是名副其实的极寒之地。

由于距离中原十分遥远，因此对于古代中国人而言，并不知道遥远北方有这样一个所在。古人只是凭着最基本的常识，只知道越往北走气候越冷，气温越低，到了最北方就是传说中的“极北苦寒之地”。由于古人地理知识的匮乏和交通件限制，自古以来直到清朝，北冰洋一直无人涉足，古籍中也几乎没有关于它的蛛丝马迹。

目前一般观点认为，第一个到达北极圈、见过北冰洋的人，是清朝末年的维新派名人康有为。戊戌变法失败之后，康有为躲过了慈禧太后的屠刀，仓皇外逃。慈禧太后对康有为恨之入骨，唯恐维新派死灰复燃，危及她的统治地位，千方百计不惜代价悬赏缉拿他。康有为最终在清朝版图内没有容身之地，被迫流亡到国外。此后数十年间，康有为像一叶飘蓬，辗转播迁于世界各地，成为近代中国极为罕见的足迹踏遍全球的旅行家，是名副其实的身行万里半天下。

光绪三十四年，康有为来到了北欧岛国挪威。挪威临近北冰洋，康有为来到这里后，包揽了这里的北极风光。他和女儿康同璧，于五月二十四乘船下海，来到北冰洋中的那岌岛，并在这里亲眼目睹了北极的极昼奇观，“时五月二十四日，夜半十一时，泊舟登山，十二时至顶，如日正午”，亲身领略了半夜十二点艳阳高照的奇景。康有为因此一直被视为中国踏足北冰洋的第一人。

实际上，早在道光年间，一个河北农民就已经来到过北冰洋，比康有为早了差不多半个世纪。《昌黎县志》记载了这件奇事的始末缘由。昌黎县农民曹绍远，刚出生不久，他父亲曹某就背井离乡闯关东，孤身一人走出山海关，去东北谋生糊口。谁知一走就是三十多年，音信全无。等到曹绍远长到三十五岁，对父亲思念日甚一日，于是决定自己亲自动身，去东北寻找父亲。

他到了东北辗转打听访查，终于知道父亲落脚于卜葵，即今天黑龙江齐齐哈尔一带。然而等他到了那里，才知道父亲多年前早已离去。他父亲跟随当地人去了遥远北方的“赫津国”。曹绍远不畏艰险，决心不避生死把父亲找回。而“赫津国”远离当地“尚八千余里，其地冰海深数十丈，素与中国不通”。曹绍远历尽千辛万苦，经历了迷失路途、险些冻饿而死的风险，“奔驰冰海上，饥则以鲜鱼充饥”，整整走了一年零四个月，终于在道光二十九年到达赫津国。幸而当地人烟稀少，找到了父亲，二人“通姓氏里居，父见痛哭失声”，经过确认后，父子二人终于团圆。曹绍远“奉父以归，骨肉欢聚”，为了寻找父亲，万里跋涉到达北冰洋的事迹，让无数人感动。

由于当时条件所限，对曹绍远的北冰洋之行没有留下足够的文字记载，人们无法获知他的行进路线图和精确地标。但从他所走路程远近和所耗费时日来看，以及他所亲眼见证的冰海，他抵达了北冰洋是确凿无疑的，很可能是某个其中边缘岛屿上。在当时条件下，能完成这样的壮举，其决心和勇气，确实令人感动。