刘邦建立汉朝后，北方匈奴部落正值拔地而起，势力鼎盛。因此，时常侵扰汉朝边境。汉初，统治者采取休养生息政策，经济、国力得到了很快发展，到汉武帝时，综合国力发展到空前强盛。因此，汉武帝决心改变之前对匈奴一直以来采取的和亲纳贡的国策，策划发兵攻打匈奴。以达到消灭或削弱匈奴的目的。

其实，在汉武帝决定发兵攻打匈奴之前，心里还是没有底的。因为匈奴的骑兵之强悍，而中原是以步兵为主力，加上中原已经很多年没有对外发生过大规模战争了。汉武帝在一次意外中从匈奴降人的口中得知——“西迁的大月氏有报匈奴世仇之意，但苦于无人相助”的消息后，于是，汉武帝派遣了自告奋勇的张骞出使西域，以期达到联合“大月氏”，东西夹击匈奴的目的。张骞这一去就是几年，杳无音讯。汉武帝失望之余还是决定发兵打一打匈奴。前期战果并不理想，派了三路军进攻匈奴，只有卫青一路有斩获。汉武帝陷入了沉思。

几年后，（公元前126年）历时十三年出使西域的张骞回来了。出发时是一百多人，回来时仅剩下张骞和堂邑父二人（也据说还有他的匈奴妻子)。张骞向朝廷叙说了西域各国的风土人情以及人文地理环境，并带回了一些西域特有的种子、饰物、特产和技术。特别是张骞对西域大宛的汗血马进行了描述，这使汉朝朝堂上都为之一惊。虽然张骞这次远征，未能达到同大月氏建立联盟，以夹攻匈奴的目的，但汉武帝对张骞这次出使西域的成果，非常满意，特封张骞为太中大夫，授堂邑父为“奉使君”，以表彰他们的功绩。

张骞把在西域的见闻带回来的报告，不仅震惊了朝野，也震撼了汉武帝。这使汉朝对域外世界的民情有了初步了解，着实是开了眼界。也使汉武帝更加坚定了对匈奴开战的战略意志。因此那时的河西走廊掌控在匈奴手里，只有消灭或者打败匈奴的势力，才能开启通往西域的通道，才能与西域世界进行交流。这是张骞出使回来之后促进给汉武帝的梦想。

张骞不畏艰险，两次出使西域，沟通了中国同西亚和欧洲的通商关系，开拓了历史上著名的“丝绸之路”。被誉为“第一个睁开眼睛看世界的中国人”。