1864年7月，曾国荃、彭玉麟、鲍超率水陆四万多湘军攻破天京，李秀成被俘虏，幼天王洪天贵福下落不明，太平天国灭亡。此时，曾国藩坐拥三十万湘军精锐部队，控制南方八省，其威望达到历史之最。但曾国藩并没有称帝，因为他实在是搞不定这三个人。

第一位、左宗棠。曾国藩要是敢在东南举旗反清，自立为帝，第一个起来反对的肯定是左宗棠，这一点毋庸置疑。左宗棠能力强悍且心高气傲，除胡林翼外，任何一位大清中兴名臣他都不放在眼里，其中自然就包括书生气十足的曾国藩。攻克天京后，因幼天王洪天贵福生死问题，双方矛盾公开化，且老死不相往来。此外，左宗棠对大清忠心耿耿，而且具有超强的军事能力，宝庆会战中，左宗棠率领一万多杂牌军硬是将石达开亲率的三十万大军打得落花流水；收复杭州战斗中，左宗棠楚军横扫号陈百万雄师的李秀成兵团；七十年代，左宗棠挥师西征，收复新疆，威慑沙俄。左宗棠此等的驾驭战士的能力远非曾国藩这常败将军可比。

第二、李鸿章。李鸿章号称东方俾斯麦，是个很有志向的政治家、外交家。曾国藩若是敢称帝，李鸿章不但不会拥戴，他还会趁机起兵勤王，号召群雄讨伐“叛贼”。1860年，曾国藩被围困在皖南祁门，形势岌岌可危，李鸿章却托故逃之夭夭，自己跑到皖北待着；1865年，曾国藩剿灭捻军失利，李鸿章趁机取而代之，让淮军作为剿捻主力；1870年，天津教案爆发，曾国藩处理不力，李鸿章便接替曾国藩任直隶总督。总而言之，李鸿章绝对是靠不住的，他太有自己的打算了。

第三、曾国荃。曾国荃拥戴自己是绝对没问题的，毕竟是亲弟弟嘛！但是，曾国荃野心勃勃，且为人心狠手辣，如果自己夺得天下之后，难免曾国荃不会来次现代版的“烛影斧声”，学习赵匡义夺取大宋江山。曾国藩是个熟读史书的理学家，“烛影斧声”的故事是再熟悉不过了，他怎么可能为曾国荃做嫁衣呢！再说，曾国藩本身并不是很想称帝，而是曾国荃一直在鼓动，他有自己的小九九。

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