唐朝建国初期，百业凋零，百废待兴。唐王朝在面对北方游牧民族东突厥的侵扰之时，选择了暂时的屈服，但没想到唐朝的示弱，让东突厥更加的猖狂。贞观三年，东突厥内部突然发生内乱，忍耐许久的唐朝终于爆发了，唐太宗见此天赐良机怎会错过，随即委派李靖率兵一举消灭了东突厥军队，还生擒了颉利可汗，东突厥汗国由此亡国。可就在东突厥灭亡的同时，北方的又一游牧部族强势崛起，那便是薛延陀汗国。

薛延陀居于漠北，本为铁勒之一部，曾反复的臣属与东突厥和西突厥。贞观二年，薛延陀又因反抗东突厥颉利可汗的残暴统治，而投靠于唐朝，并在唐朝的支持下建立了薛延陀汗国，首任国王是乙失夷男。薛延陀汗国成立之后就成了唐朝的附属藩国。在唐朝攻打东突厥之时，也曾出兵协助。可令唐太宗没有想到的是，东突厥灭亡后，薛延陀在乙失夷男的带领下迅速崛起，短短的十年时间疆域就扩大到东起辽东靺鞨，西至金山，北至瀚海，南接沙碛，最强盛时号称“胜兵二十万”。这一切让唐太宗感到深深的不安。《旧唐书》中记载，“太宗亦以其强盛，恐为后患。”

贞观十三年，唐太宗为了防止薛延陀的威胁，他采取“以夷制夷”的策略，在北方又扶植另一个游牧部族首领阿史那思摩。阿史那思摩在唐王朝的扶持下很快的就发展壮大，也随之因利益冲突与薛延陀的矛盾日益加深，很快两国之间爆发了战争。阿史那思摩不敌，便向唐朝求援，唐太宗见此状况，毫不犹豫出动大军协助阿史那思摩击退薛延陀的人马。薛延陀虽被击退，可是要想彻底的消灭却并非易事，从此薛延陀与唐朝陷入僵局。

贞观十六年，薛延陀内部出现矛盾，夷男可汗的地位受到了威胁。他为了获得唐朝的认可与支持，提高自己的威信与地位，夷男可汗派出自己的叔叔为使者，献马3000匹，向唐朝谢罪，并希望能迎娶一位唐朝公主。对于怎样才能安定北方边境，唐太宗拿出了两套方案与群臣商议：一，精选十万大军，灭其国家，俘其首领，保边境百年安定；二，答应和亲，采取羁縻，保证边境三十年安定。当时的宰相房玄龄表示支持第二套方案，而太宗也倾向于第二套方案，于是最终决定答应和亲。唐太宗虽然答应了和亲，却以要体现唐朝公主的身价尊贵的理由，与薛延陀国定下了“天价”彩礼，清单内包括四种动物：“献马五万匹，牛、橐驼万头，羊十万口”。虽然彩礼的数量庞大，但夷男得知答应和亲后，还是很高兴，并说：“上以我为可汗，公主以女我，乘舆为我幸边，谁与我荣？”随后，开始在他下属部落大量征收牲畜。

次年，夷男的侄子突利带着聘礼来到唐朝，唐太宗以隆重的仪式欢迎了突利，并与众大臣一起出席了欢迎的宴会。但此时唐太宗，在契苾何力的建议下，正在考虑放弃这次和亲。但是拒绝总要找个由头吧。太宗想的第一招是让夷男亲自到灵州（今宁夏银川）娶新兴公主，他认为这样夷男或许会拒绝，他就有了理由断绝这次婚姻。但是当清点完突利带来的聘礼时，太宗放弃了第一个想法。因为夷男为了进贡足够的牲畜做彩礼，在他下属部落征收的时间超过了想象，导致大多的牲畜在还未经过戈壁就死了。如今带来的牲畜已经远远不足数。太宗随即以聘礼不够为由，而拒绝了这次和亲。这件事李世民做的确实不太厚道，因此还遭到了大臣褚遂良的强烈反对，他指出皇帝不能言而无信。但唐太宗也有自己的想法，他对褚遂良说：“如果我将公主嫁给了夷男，夷男的可汗之位将在敕勒有更大的合法性，唐朝将更加难以控制薛延陀。”

突利带着退婚的消息回到薛延陀，夷男听到消息后暴跳如雷。他本想着借助唐朝的支持稳固自己的汗位，没想到却落了个“赔了夫人又折兵”。他之前为了凑够聘礼，在下属各部落强征暴敛，早已惹得天怒人怨，这次又颜面扫地，威望全无。在这种悲愤交加的情绪下，仅仅过了一年多夷男便郁闷成疾，一命呜呼。夷男一死，他下面那些早已积怨已久的各部落，马上就发生了叛乱，夷男的儿子多弥可汗也在战乱中被杀死。唐太宗乘薛延陀大乱之际出兵讨伐，不费吹灰之力就灭亡了薛延陀，为唐朝解除了一个大患。