“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”公元前202年，西楚霸王项羽兵败垓下（今安徽灵璧县南），一路逃到乌江（今安徽和县乌江镇）之边后，项羽自认无颜见江东父老，下马步战，一口气杀了汉兵几百人后，拔剑自刎。

项羽死后，汉将一拥而上，争先恐后的抢夺项羽肢体，而其中一个叫杨喜的人抢到了项羽的一条腿，杨喜原本只是一个小小的郎中骑，但却因此而被封为赤泉侯，走上了人生巅峰。杨喜虽然出身不高，能力有限，但其后代子孙因为世袭杨喜的爵位，逐渐开支散叶，人才济济。800年后，杨喜的二十世孙中，更是出了一个了不得的人物——隋朝开国皇帝杨坚。

杨坚在美国学者迈克尔·H·哈特1978年所著《影响人类历史进程的100名人排行榜》中排行第82位。杨坚出自关中高门弘农杨氏，杨坚的鲜卑姓氏为普六茹，为其父杨忠受西魏恭帝所赐，后杨坚掌权后恢复汉姓“杨”。宇文阐（周静帝）即位后，杨坚任丞相，此后便以外戚身份控制了北周朝政。大定元年（581年），北周静帝以杨坚众望有归下诏宣布禅让，杨坚三让而受天命，即皇帝位，定国号为“隋”，改元开皇。

隋文帝杨坚在位期间，励精图治，灭陈国，破突厥，结束了自西晋末年到隋统一前近300年的分割割据状态，实现了自秦汉以来中国的又一次大一统，被尊为“圣人可汗”。杨坚大力发展文化经济，开创了辉煌的“开皇之治”，使得中国成为盛世之国。开皇年间，隋朝疆域辽阔，人口达到700余万户，是中国农耕文明的辉煌时期。

似乎无论多伟大的帝王，到了晚年都免不了堕落。杨坚本就好猜忌苛察，容易听信谗言，到了晚年还滥杀大臣，在继承人的选择上更是犯下大错，最后隋朝如同秦朝一样，二世而亡。隋朝不仅跟秦朝一样短暂，隋文帝所建立的一系列制度，也跟秦始皇所建立的一系列制度一样，基本为后世中国封建王朝所沿用改进，盛世大唐便是建立于隋朝的地基之上。