明朝是我国古代历史上特务组织最多的一个朝代。不仅有锦衣卫，而且还有东厂、西厂和内行厂。这些特务机构刺探情报、监控百官、刺杀大臣，可谓是无孔不入。据现有资料显示，在明朝中期，6000万人口中就有12万的厂卫特务。也就是说，在明朝，平均每500个人中就有一个是特务。而造成这一切的罪魁祸首就是明成祖朱棣。

但一些对明朝历史感兴趣的朋友也提出了自己的疑惑：“东厂、西厂这些组织与锦衣卫的职能高度重叠，朱棣明明已经有了锦衣卫，为何又狗尾续貂的开设东厂呢?”这就与权力的制衡有关了。锦衣卫是朱元璋所创，原先是他的“亲军都尉府”，下辖仪鸾司。主要负责保卫朱元璋的安全和出行仪仗方面的工作。后来朱元璋裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置了锦衣卫。明朝成立后，朱元璋为了加强中央集权，安排锦衣卫刺探情报、监督百官，并赋予了他们巡察缉捕的权利。由于锦衣卫掌握的信息实在太过恐怖，朱元璋担心被别有用心的人掌握后会对大明江山造成威胁。所以在洪武二十年宣布废除锦衣卫，掌管邢狱的权利交还刑部。靖难之役后，朱棣将侄子建文帝赶下了台，自己坐上了皇位。

但朱棣这样的举动毕竟形同篡位，为堵天下悠悠众人之口，重新启用了锦衣卫。凡是敢在背后议论他皇位的正统性，或者私下与建文帝旧臣来往的人，统统被投入锦衣卫的“诏狱”。由于朱棣重用酷吏，且鼓励弹劾告讦的行为，所以导致很多人被锦衣卫冤杀。而且朱棣所宠幸的锦衣卫指挥使纪纲，利用他的宠信，私自打造兵器、蓄养甲士，意图谋反作乱。幸亏一位与纪纲有仇的太监进行了告发，不然后果将不堪设想。

纪纲伏诛后，朱棣心里都感到有些后怕。光顾着监督大臣了，给锦衣卫那么大的权力，谁来监督他们呢?正在这时，他想起了告发纪纲的那个太监。一拍大腿，太监不就是最佳人选么?他们没有子孙后代，又是自己最亲近的人。将锦衣卫的权利分一半给他们，就可以彼此制衡。于是在永乐十八年，朱棣成立了东缉事厂，派宦官首领担任厂督。因为东厂只对皇帝负责，可以不经司法机关允许随意缉拿臣民，所以也开了明朝宦官干政的先河。