诺罗敦与法国签署条约，使柬埔寨沦为法国的殖民地

西哈努克能够继承王位，是非常偶然的。他的始祖是安沃代，正式执政时改名为诺罗敦。1864年，诺罗敦与法国签署了《法暹条约》，确定了法国对柬埔寨的保护权。1884年，法国交趾支那的总督带领一支军队闯入了柬埔寨王宫，用刺刀对准国王的喉咙，迫使诺罗敦签署了另一项柬法条约，从而最终确定了法国对柬埔寨的宗主权。从此，法国人成了太上皇，皇帝的权力被大大削弱。诺罗敦心有不甘，暗中支持反法民族运动。他去世后，他的长子对法国的统治也极为不满。于是法国当局选中了诺罗敦国王的弟弟——亲法的西索瓦继承王位。诺罗敦家族从此无缘王权。

莫尼旺国王驾崩之后，他的长子莫尼勒是当然的继承人。但最后还是要等待王位最高委员会来选举决定。根据柬埔寨王位继承传统，王位最高委员会要由王国的政府首相、佛者两大派和婆罗门教的最高领袖组成，这个最高委员会背后由法国控制。遵从法国的旨意，19岁的西哈努克被选为首相。法国人看中西哈努克是有它的考虑的，当时民族主义者吵吵闹闹，认为王权不应该成为对法国百依百顺的西索瓦家族的专有，而应当归还诺罗敦家族。为了平息民族主义者的不满，法国人把目光投向了举止文雅、性格温顺的西哈努克。法国人认为，他一定会成为听任法国驱使的君主。西哈努克听到被选为国王的消息后，感到一种恐惧，他感到自己太年轻，怕挑不了这么一副重担，他甚至还病了一场。苏拉马里特亲王生气了：“你是诺罗敦家族最后的希望。西索瓦家族已连续传了两代，使我们蒙受了几十年的耻辱。现在，诺罗敦家族总该出口气了。”哥沙曼则劝道：“为了诺罗敦家族的荣誉，还是同意继承王位吧。你一定能像你显赫的祖先一样，成为一个名副其实的伟大君王。”

西哈努克别无选择，只得接受现实。他加冕的日子选在1941年10月31日，他19岁生日那天。在佛教僧侣和宫廷文武百官的簇拥下，点燃了象征胜利的蜡烛，这个蜡烛要连续燃烧三天三夜不能熄灭。但是，到了那天晚上，一场大风把蜡烛吹灭了。王宫内外的人们闻讯后，都呆了。人们预言，新国王将会大祸临头，国家和民族将蒙受大灾大难。西哈努克对此并不以为然。为了加强对国王的控制，法国当局派了三个人到西哈努克身边工作。由于对政治还比较生疏，西哈努克与他们三人相处得还不错。西哈努克还年轻，需要继续学习。法国文学大师戈尔贝先生教给他文学、哲学、古典音乐，经济学家宋双教给他有关金融、经济、财政方面的知识。西哈努克兴趣广泛，手风琴、爵士乐、单簧管、马术，都很喜欢。明争暗斗是一切宫廷的通病。本属于西索瓦家族的王位却落到了诺罗敦家族，这当然不会使整个王宫平静。西哈努克进行了一些小心翼翼的改革。例如，他免去了他们祖父母、叔父、舅父、姑母、姨母拜见国王时“下跪叩首”的传统礼节。相反，西哈努克对这些长辈首先行礼，堂表兄弟之间相互行礼，这使整个王族成员不感到屈尊，从而减少了许多人的不满情绪。

在法国殖民官员的控制下，西哈努克无所事事。青春勃发的他把剩余的精力用到情场上，演出了一个又一个浪漫情爱故事。西哈努克的才华俊貌迷住了很多女子。西哈努克首先爱上的是王家芭蕾舞团风尘女子甘霍小姐。他们生有一女一男，女的是帕花黛维公主，男的即拉那烈王子。西哈努克不断有新的情人，结识了许多漂亮姑娘，哥沙曼王太后曾经规劝他好几次，但无效。直到1952年，遇到了绝代佳人莫尼克伊吉公主，西哈努克才开始他情有独钟的爱情篇章，后来他们结成伉俪。

1941年12月8日，日本空军偷袭美国珍珠港成功，太平洋战争爆发。就在那一天，日军从暹罗湾登陆，其中一支部队长驱直入柬埔寨，法军抵抗不住，全军覆没。日本进驻之后，柬埔寨的学校成了军营，农田成了飞机跑道，到处布满军事工事。西哈努克则成了傀儡的傀儡。他不仅要服从二主人，还要服从大主人。

1945年3月，日军发动进攻，囚禁起在金边的法国人，宣布柬埔寨从法国殖民主义中解放出来。13日，诺罗敦西哈努克国王宣布柬埔寨独立，同时颁布法令，废除1863年法国强加的保护条约和1884年的协议。取代法国高级专员的是日本高级顾问久保田。西哈努克向日本政府写了一封公函，要求它从法律上正式承认柬埔寨王国政府并互派大使。然而，日本根本就不予理会。日本寻找到一个代理人——山玉成。在日本的压力下，西哈努克任命山玉成为外交部长。西哈努克与山玉成格格不入。西哈努克希望柬埔寨独立，但无论如何，他不愿利用日本人来反对法国。他主张以温和的手段从法国那里获得独立，同时仍和法国保持着某种关系。而山玉成则相反，为了反对法国人，实现民族独立，他宁可支持日本人，不惜自己的国家遭到前门驱狼后门进虎的恶果。山玉成尽管在内阁成员中年龄最小，但由于有日本人撑腰，他逐步控制了政府。政府的奏章、文件都要由他上交国王。西哈努克有怨而不能发，只得一一御准照批。

1945年，面临盟军的反攻，日军当局迫不及待地要把王国政府变成赤裸裸的亲日政府。8月9日，山玉成发动了一场政变。西哈努克被迫在事先准备好的国王诏书上签字，山玉成走马上任。但一周后，日本宣布投降。山玉成知道这个消息后如五雷轰顶。山玉成指望法国承认他的政府，但盟军中的法国远东军总司令勒克莱尔将军一到金边，就把山玉成抓了起来。1947年初，经过审问之后，山玉成被判20年监禁，后因西哈努克说情，改为在法国政治监督。到法国后，山玉成继续他没有修完的大学学业。山玉成后来回到柬埔寨，从事颠覆西哈努克政府的活动。西哈努克重返王位。法国人并不理睬王国政府有关独立的要求，而是抓紧恢复他们在柬埔寨的殖民统治机构和商业机构。1946年初，法国迫使柬埔寨签订了法柬临时协定。根据这一协定，法国承认国王在行政过渡时期享有自主权，但同时规定，法国的高级专员和各级地方政府的法国顾问享有较大的权力；协定允诺柬埔寨制定一部宪法，有权成立政党。这个协定比1863年的保护条约和1884年协议大大进了一步，但法国对柬埔寨依然有绝对的统治权。

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