1368年朱元璋称帝，国号大明，明朝共传十六帝，享国二百七十六年，从公元前221年秦始皇建立秦朝开始，到明朝建立，就历史发展的轨迹来看，皇帝的权利到朱元璋这里可以说是到达了第一个巅峰。

一方面，在明朝士大夫地位的下降。在汉代，大臣和皇帝议事是可以坐着的，唐初的斐寂和唐高祖共坐御榻，到了宋代大臣只能站着议事，而到了明朝，大臣只能跪着上奏，从汉朝到宋到明朝，士大夫的地位一而再再而三的下降。

在魏晋南北朝时期，门阀制度可以说是最稳固的制度，在黄巾动乱时期，这些大的豪族既有土地，又有军事力量，往往会割据一方成为对皇权的最大威胁。在这些豪族面前，朝代尽管改换，却不会威胁自身的统治地位，因为这些豪族有其自身稳固的政治经济地位和文化地位，在这些情况下，士大夫和皇帝是共治天下，共享权利的。

到了唐朝，科举制度开始兴起，被皇帝用来打击门阀控制朝廷选官，唐朝后期中央失去了对地方的控制，甘露之变和藩镇的尾大不掉，五代之后，门阀制度受到了极大的冲击，宋朝科举制度到了最完善的时期，进士一科录取的人数已经达到了千人乃至几千人，平民出身的进士在数量上超过了士族，皇权得到了极大的巩固。士大夫的地位大不如以前，到了明朝，士大夫甚至成为了皇帝的奴隶，君臣的关系变为主奴，稍不如意，就可以失去生命，宋朝的不杀士大夫的传统被破坏。

另一方面，许多对皇权约束的制度被破坏。隋唐的著名的三省六部制度，中书省决策，门下省封驳，尚书省执行，各机构相互制约，同时防止皇权的泛滥，到了元朝三省归为一省，明朝胡惟庸案后废除宰相制度，取消了千年的宰相制度，六部直接对皇帝负责，皇帝直接把持朝廷的所有政务，皇权和相权结合，行政，立法，司法所有权利基于皇帝一身，这种情况也是前所未有的。

明朝是我国封建社会中央集权制度空前强化时期，具有不同于前代的明显特点，如特务统治的出现，思想专制的强化，其作用一方面巩固了明王朝的统治，创造了比较安定的政治局面，另一方面也给明朝的统治理下了危机，深刻影响到了后代清朝的统治，封建制度更加保守，我国封建制度已渐趋衰落。