咸丰皇帝刚登基就迎来了太平天国的起义，当时八旗军和绿营兵不堪大用，基本上屡战屡败，咸丰没有办法只好让人办团练，曾国藩就是办团练时期，脱颖而出的名将，同时创建了湘军。作为为数不多善战的大臣，曾国藩打仗有一个习惯，让咸丰恨的咬牙切齿却又无可奈何。

当时，环境比较特殊，清朝认识到太平军的强大后，开始让大臣们自己组建地方武装，去对抗太平军，而官方则给个公告，啥都不给，简单的说就是认可了你这支武装的存在，这就是所谓的自办团练。当然，朝廷也并非没有限制，咸丰曾发布圣旨申明，地方武装不可以取代正规军。也就是团练“无事则各安生业，有事则互卫身家。一切经费均归绅耆掌管，不假吏胥之手。所有团练壮丁，亦不得远行征调。”可是在曾国藩的领导下，团练基本上成了军队，而不再是地方武装。曾国藩以训练新军的办法来训练团练，最终形成了小规模武装，虽然违背了圣意，但毕竟初具规模，因此咸丰也没有在意，并且对其进行了嘉奖。不过后面的事情，咸丰开始恼火了，好几次紧急情况下，咸丰想要征调曾国藩训练的湘军参加战斗。而曾国藩则以“事势所在，关系至重，有不能草草一出者”和以要注重四省防务的理由拒绝出兵，坚决的不奉旨。

从历史的进程来看，曾国藩是对的，尽管曾国藩一拖再拖，湘军还是在初上战场的时候吃了大败仗，如果一早就参加对抗太平军的战斗，湘军可能会夭折，湘军后期的战斗力是历经了多次战斗之后慢慢打出来的，可不是刚一建立就四方无敌。当时，咸丰被英法联军逼着往热河跑的时候，曾经又下令让曾国藩派湘军北上护驾勤王，曾国藩当时的压力也很大，湘军北上必然无法再继续对抗太平军，战局可能因此而改变，因此曾国藩就一直拖着不发兵，直到议和。这样的情况在之后也出现过好几次。

曾国藩虽然经常以“将在外，君命有所不受”的方式，不听令咸丰，但最终还是消灭了太平军，如果当时咸丰一下令湘军就出动，那么湘军也就不可能壮大成功了。只是清朝的腐败当时已经到了根部，曾国藩再有能力也无力回天。