说汉朝的“三公九卿”制度之前，我们先从《史记·陈丞相世家》所记载的丞相陈平巧对汉文帝的小故事开始。

汉文帝刘恒即位那年，汉高祖刘邦留下的股肱之臣陈平和周勃分别出任左、右丞相。汉文帝很赏识这两位对西汉王朝忠心耿耿的大臣。

有一次，汉文帝心血来潮，笑问右丞相周勃：“现在全国的治安形势怎么样啊？你知道每年要办多少件案子吗？”，周勃心里一紧，摇摇头，直说不知情。汉文帝继续问道：“那每年全国的钱粮收支进进出出多少你总该知道吧！？”，周勃支支吾吾，还是摇摇头，说不知道。汉文帝心中大为不快，有点恼火了，说：“堂堂丞相，一人之下，万人之上，竟然一问三不知，那还要丞相干什么？你干脆退休回家算了。”，顿了一顿，转过脸来问左丞相陈平：“陈爱卿，先帝在时，常夸你神机妙算，聪明过人，那这两笔账，你可知道啊？”。

陈平利索地回答道：“陛下要了解断案情况，就该问司法部长；想了解钱粮收支情况，应该问粮食财政部长。我虽然是丞相，可是，并不是什么事情都要管啊！我的职责就是承上启下，我只对陛下负责，对上要辅佐天子料理国家大事，顺应四季天时考虑各种大事，还要威服、抚顺外邦和各路诸侯；下面的琐事就交由百官负责好了，让他们各司其职，让民心归附亲如一家啊。”

听了陈平这番话，汉文帝手抚龙椅，低头沉思，这陈平不仅机智、擅长辞令，更深悟从政要诀——总理大政，把握关键！想到这儿，汉文帝赞不绝口：“我觉得你说得有道理！”，接着，他转过脸问周勃：“你说呢？”，周勃惭愧得低下了头。不久，周勃以生病为由辞去右丞相一职。丞相一职，由陈平一个人担任。

汉朝三公九卿制

那么，陈平所说的是否属实呢？根据汉朝的三公九卿制，皇帝下面设有三公，三公下面设九卿，虽然时代不同而具体官职名称略有差异，但是制度结构并无不同：

汉景帝之前，西汉三公——丞相、太尉、御史大夫；西汉九卿——奉常、廷尉、治粟内史、典客、郎中令、少府、卫尉、太仆、宗正。

汉景帝时，九卿官职名称有所修改——改“奉常”为“太常”、改“廷尉”为“大理”、改“治粟内史”为“太农令”、改“典客”为“大行令”、改“卫尉”为“中大夫令”。

汉景帝时的九卿——太常、大理、太农令、大行令、郎中令、少府、中大夫令、太仆、宗正。

汉武帝时期，三公中的“太尉”改为“大司马”，九卿官职名称也有所修改——改“太农令”为“大司农”、改“大行令”为“大鸿胪”、改“郎中令”为“光禄勋”。

汉武帝时的三公——丞相、大司马、御史大夫。

汉武帝时的九卿——太常、大理、大司农、大鸿胪、光禄勋、少府、中大夫令、太仆、宗正。

汉成帝时改三公中的“御史大夫”为“大司空”，汉哀帝时“丞相”更为“大司徒”。

至汉光武帝刘秀即位时，三公为——大司徒、大司马、大司空。

公元51年，东汉光武帝改“大司徒”为“司徒”、改“大司马”为“太尉”、改“大司空”为“司空”，三公为——司徒、太尉、司空。

三公职责为：

（1）丞相(大司徒、司徒)：承皇帝之命，辅助皇帝掌管天下的行政的官；

（2）太尉(大司马、司马)：掌管军事的最高官吏；

（3）御史大夫(大司空、司空)：主要管理记事，其地位相当于副丞相，主要职责是管理图书典籍、奏章，监察文武百官。御史大夫下设御史中丞，掌管图书秘籍，同时监察文武官吏；侍御史，掌管文书；监御史，中央派到地方各郡负责监督郡守的御史。

九卿，作为中央行政机关分掌具体行政事务，如祭祀、礼仪、军事、行政、司法、文化教育等。包括：

（1）奉常(太常)：掌管宗庙礼仪，地位很高，属九卿之首；

（2）郎中令(光禄勋)：掌管宫殿警卫；

（3）卫尉(中大夫令)：掌管宫门警卫；

（4）太仆：掌管宫廷御马和国家马政；

（5）廷尉(大理)：掌管司法审判；

（6）典客(大行令、大鸿胪)：掌管外交和民族事务；

（7）宗正：掌管皇族、宗室事务；

（8）治粟内史(太农令、大司农)：掌管租税钱谷和财政收支；

（9）少府：掌管专供皇室需用的山海池泽之税。

“九卿”中名义上地位最高的是“奉常(太常)”，但实际影响最大的是“郎中令(光禄勋)”，因其掌管宫殿警卫。

在西汉时期，太尉并不常设，实际存在的是丞相和御史大夫。对于皇帝来说，显然不放心将兵权交给某一个大臣手中。到了汉武帝晚年，因为丞相权力过大，所以通过大司马大将军这一官职，以此来限制丞相的权力。“三公”虽然鼎足而立，但是，在权力上，大部分时期还是要数掌握兵权的太尉(大司马、司马)最大。并且，对于这一时期的大司马，往往还兼任着大将军一职，并且可以参与到朝廷事务的处理中，所以在权力上远超丞相一职。

东汉初期，汉光武帝刘秀吸取王莽(大司马大将军)篡汉的教训，上台后，紧抓大权不放手，三公权力被压制。实权已转移到尚书台，太尉实为丞相﹐与西汉早期掌管军事的太尉名同而实异。

东汉末年，董卓为相国，居三公之上。公元208年，曹操罢去三公而又置丞相、御史大夫，曹操自为丞相。两汉时期，实行了两百年之久的三公制至此遂告终止。

魏晋以后，随着尚书省、中书省、门下省的建立，三公和九卿的权力逐渐被替代和分割。到了隋统一后，三公九卿制让位于三省六部制。