北宋初建时，受五代十国军阀割据的影响，小国林立，四夷不附，为统一全国，宋太祖派兵南征北战，平后蜀，灭北汉，所向披靡。开宝七年（974年）十月，宋太祖命曹彬、潘美为将，率兵进攻南唐。
宋军一路南下，进攻非常顺利，没多久就把南唐军包围到金陵城内了。金陵就是今天的南京，那时候可是南唐的都城所在，南唐后主李煜的大本营，只要金陵一破，南唐便算是灭了，曹彬便可以回京交差了。
胜利在望，本该加紧攻城才对吧？但曹彬偏偏反其道而行之，不但放缓了进攻节奏，反而还时常延期进攻，以至于金陵被围了三个季节，水泄不通，老百姓连砍柴的路都断了。
那曹彬为何不急于进攻呢？因为士兵强攻，必定误伤百姓，毁坏财物，生灵涂炭。他派去劝降李煜的使者是这么说的：“事势已经如此，只可惜一城的百姓，如果你能归降，才是上策啊！”
在北宋军军事和政治的双重打击下，李煜终于扛不住了，答应投降。宋军入城前夕，主帅曹彬突然“病倒”了，没主帅的受降仪式，怎么说也有点美中不足吧？于是众将领纷纷来探望。曹彬说：“我这个病哪，不是药石能够治好的，只要诸位表一下决心，我们入城后，不枉杀一人，我的病自然就好了。”
曹彬的意思，众将怎么会不理解？于是数百将领纷纷表态，烧香盟誓……第二天，曹彬如约出现在了受降仪式上。
爱护百姓，是曹彬的性格特征之一；另一个特征，是他非常谦虚。
灭掉南唐后，曹彬回朝，在给皇帝的奏章中，他有一句是这么写的：“（臣）奉诏去江南办事回朝”:灭掉一个国家这么大的功劳，换作其他人都得自吹自擂一番吧？可曹彬偏偏就谦恭如此。
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