李渊起兵之后，迅速进入长安，占据关中，立傀儡皇帝。炀帝一死，李渊便趁机称帝，建国号为唐，改元武德。封长子李建民为太子，次子李世民为秦王。在李世民的东征西讨中，唐王朝先后消灭了薛举、薛仁杲、李子通、刘武周等割据势力，接下来的对手只剩下了王世充和窦建德了。

武德三年（620），被困守孤城的王世充日渐势微，只好向原本交恶的夏王窦建德发出援助请求。窦建德麾下中书舍人刘斌以“唇亡齿寒”为由建议发兵。次年的三月，窦建德在兼并山东义军孟海公部之后，亲率10万精兵向西驰援王世充。

夏军来势汹汹，一路上连下管州、荥阳（今河南荥阳）、阳翟（今河南禹州）等地，迅速逼近虎牢以东的东原一带。此时，处罗可汗再度发兵南下进犯并州、石州（今山西吕梁离石区），李唐王朝情势万分危急。

李世民在青城宫召开军事会议，采纳宋州刺史郭孝恪、记室薛收之策，将主力一分为二，由齐王李元吉、将军屈突通继续围困洛阳，自己则以步骑骁勇3500人为前锋抢占虎牢要地，与窦建德形成了对峙的局面。

窦建德所部初时连战告捷，却在与李世民接触后屡屡受挫，运粮队又为唐军将领王君廓率轻骑截击，人心思归，士气开始低落。部下凌敬劝谏窦建德率主力渡过黄河，攻取怀州、河阳（今河南孟州），再翻越太行山，入上党，攻占汾阳、太原，向蒲津进军，以迫使唐军回救关中。

但由于夏军将领大多接受了王世充使者的贿赂而力主直接救援洛阳，凌敬的合理建议并未能被窦建德所采纳。武德四年（621）五月初一，李世民率部渡过黄河，以战马千匹在河中沙洲放牧，诱使夏军出击。

次日，夏军果然倾巢而出，于汜水东岸结营20余里擂鼓挑战，李世民也在西岸列阵相峙。经过认真观察与分析情势之后，李世民认为夏军未经大战，现在度险而进，有轻视唐军之意，一战可破。遂决意按兵不动，待夏军疲惫再行进击。

次日午时，窦建德部下士卒饥渴难忍，纷纷坐卧在地，又争抢饮水，场面一片混乱。唐军大将宇文士及率300精骑渡河试探，夏军阵形立即呈现动摇之势。李世民见状当机立断，下令出击，并亲率轻骑冲锋，尔后主力继进。

窦建德君臣正于帐中议事，猝不及防间未及列阵抵抗，不得已向东撤退，唐军窦抗部紧追不舍。激战之中李世民又令骁将秦叔宝、程知节、宇文歆等部迂回至夏军的后路，分割敌人的同时展开秦王大旗。

夏军见状惊惶溃逃，为唐军追击30余里，斩首3000余人，俘获数万。窦建德本人也身受重伤，为唐车骑将军白士让、杨武威俘获，其余士卒大半溃散，仅窦建德之妻率数百骑逃脱。

参考文献；《新唐书》