东汉末年，大将军何进为了铲除十常侍等宦官势力，依中军校尉袁绍的计策，召并州牧董卓率兵进京诛杀宦官，不料何进还没等到董卓前来，就已经被杀了。

何进被十常侍骗入宫中杀死，得知消息的袁绍、曹操等人愤而起兵，带兵闯进宫中杀十常侍为何进报仇，京城顿时大乱，双方人马轮番厮杀，汉少帝还被宦官挟持逃跑。

此时董卓刚好带兵赶到，群龙无首的大臣一下子被董卓的兵锋给吓住了，董卓通过吞并何进以及丁原等人的部属，控制了整个洛阳城，权倾朝野。不仅废立皇帝还大肆残杀大臣，激起了当时士族豪强的不满，导致后来十八镇诸侯起兵反董。

司徒王允通过美人计成功诛杀董卓，但因为不肯宽恕董卓手下的西凉军众人，致使西凉军将领李傕、郭汜等人决定殊死一搏，集合西凉军反攻长安。汉献帝苦于军阀混战，选择了出逃离开长安，最终被曹操迎奉到了许县，但曹操野心极大。

曹操胁迫汉献帝从洛阳迁都到许县，不过是为了挟天子以令诸侯罢了，这样的举动和之前的董卓、李傕等人又有何不同。汉献帝于是写下血书密诏，把它藏在衣袖里密谋除掉曹操，当时的董贵人之父，官拜车骑将军的董承接受了密诏。

董承是汉献帝妃子董贵人的父亲，又是汉灵帝母亲董太后的侄子，因为当年护送汉献帝东归洛阳有功，被加封为车骑将军。是汉献帝为数不多的亲信，所以汉献帝想除掉曹操，只能依靠董承在外面为他联络反曹势力。

他首先拉拢偏将军王子服，说自己接到汉献帝的密诏要诛杀曹操，并以吕不韦以及郭汜的例子劝说王子服加入自己的阵营。王子服最先因为惧怕曹操的势力强大，不敢答应董承的计划，但经不住董承的轮番劝说，最终选择了加入。

此外还有长水校尉种辑、议郎吴硕等人都是董承的心腹，董承还想拉拢当时被汉献帝称为皇叔的左将军刘备，不过刘备觉得董承的计划不可能成功，所以拒绝了董承的要求。

但后来的一件事让刘备改变了主意，选择了加入董承等人的计划，这是为什么呢？

刘备觉得董承的计划根本不可能成功，因此一开始并没有理会董承等人，加上当时整个许县都是曹操的眼线，实力强大，根本不可能扳倒曹操。况且曹操待刘备不薄，不仅向汉献帝表刘备为左将军，还出则同舆，入则同席，可见曹操厚待刘备。

可偏偏是这样，刘备才深感不安，曹操这个人生性多疑，为了让人不敢在他睡着时靠近他，竟然编出了“好梦中杀人”这种鬼话连篇的借口。而刘备又终非池中物，曹操现在礼遇于刘备，只是因为局势未定，天下尚未归心，不敢轻易诛杀贤能罢了。

有一次曹操曾对刘备说：“今天下英雄，唯使君与操耳，本初之徒，不足数也”，意思是现在天下诸侯中，算得上英雄的只有你和我曹操，像袁绍这些人，不值一提。要知道当时袁绍可是天下最大的诸侯，坐拥四州，可谓是兵强马壮。

但曹操竟然说袁绍不值一提，只有你刘备和我才是真英雄，这一句话吓得刘备把筷子跌落在地上，刘备此时才下定决心加入董承的计划。因为他深知曹操不会放过自己，在曹操的心中，就连当时北方最强的冀州牧袁绍也不放心上，唯独对刘备另眼相看。

这可以说是对刘备的一种敬重，也可以说是一种威胁，因为此时的曹操是把刘备当成了一个对手，天下大乱诸侯并起，曹操自然有一番鸿鹄之志。那么身为天下第二个英雄的刘备，会不会成为曹操实现志向的垫脚石呢？

正是因为以上的种种顾虑，刘备最终选择了加入衣带诏除掉曹操，可惜还没等到发动政变，曹操就已经发觉了，董承等人因而被夷三族，刘备因为在徐州刚好躲过一劫。