关于汉高祖刘邦有这样一个传说，一天刘邦喝醉酒之后，乘着酒兴赶路。走到芒砀山一带遇见一条白蛇拦路，他借着酒劲就要斩了那蛇。谁想那蛇竟会开口说话，它对刘邦说，你不能杀我，我命里是要当皇上的，以后会和你平分这秦朝天下。刘邦不信，依然拿着宝剑向它逼近。这个时候白蛇又说了，反正今天我也难逃一死，你要是斩我的头我就乱你的头，你斩我的尾我就乱你的尾。刘邦听了哈哈大笑，那我就把你从中间斩开。不曾想到了西汉末年，一个叫王莽的人篡了大汉的天下，把汉朝一分两半，史称西汉东汉。有传言说，王莽就是当初高祖斩的那条白蛇投胎而来，就是为了乱汉朝的天下。

王莽称帝以后，因其改革触动了许多贵族豪强的利益，也给普通百姓的生活带来了干扰，成了各个阶层反抗的目标，农民起义纷起，从此天下大乱，军阀混战。在这样的背景下，家在南阳郡的汉室宗亲刘秀也趁势起兵，经过十二年的艰苦战争，终于统一了中原。据记载自从王莽政权末年到天下再次统一，经历时间长达二十多年，在这期间战死或生病饥饿而死的百姓数不胜数，到了刘秀统一全国，天下百姓不足原来的五分之一。刘秀面对这个满目疮痍的国家，并没有气馁，拿出了东汉开国皇帝的气魄，积极改革创新。

刘秀为使这个国家尽快恢复生机，每天忙于政事。首先减轻农民的赋税徭役，兴修水利，发展农业。因战乱大量农民卖身为奴或者沦为刑徒，许多土地荒芜，无人耕种，刘秀下诏书尽量释放奴婢和刑徒，使其耕种土地，这样一来农业迅速发展。在政事上严惩贪官污吏，裁撤官员，合并郡县，极大的减轻了人民的负担。到刘秀去世的时候，全国人口达到两千多万，翻了一倍，经济也得到了极大的发展。历史上称这段时期为“光武中兴”，国学大师南怀瑾对其评价很高，称他是中国两千多年历史里，唯一一个齐家治国的榜样。这样一个千古一帝，虽然出身于汉室宗亲，但并不是嫡系传承，没有受到过正统的皇室培训。

刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，是汉景帝的儿子长沙定王刘发的血脉。到了刘秀的父亲刘钦这里只是一个知县这样的小官，刘秀九岁的时候父亲病逝在任上，刘秀和其兄妹被伯父收养，自此成了普通百姓。他们并没有受到皇室的重视，往上追溯到他的曾祖刘发也不受皇室重视。据说汉景帝并不喜欢这个儿子，他的母亲出身不显，是汉景帝后宫中程姬的侍女。有一次汉景帝召幸程姬侍寝，程姬那天不巧来了月事，因身体不适不能侍寝。后宫佳丽众多，如果把这次宠幸推了，皇上下次再想起自己不定是什么时候了，于是想了一个办法，趁夜色朦胧让自己的侍女唐氏扮成自己伺候皇帝。

而侍女唐氏被迫侍寝，皇帝并没有认出来，本以为平常的一个晚上，却因此多了一个儿子。唐氏一次侍寝就怀有龙裔，十月怀胎生下刘发，汉景帝对这个意外得来的儿子没有宠爱，又因为他的母亲卑微，刘发在宫里低调生活，谨言慎行，得以平安长大。到了出宫受封的年龄，因为没有人替他打点，刘发只得到一块非常小的封地。刘发很会为自己打算，并没有直言说自己封地小，而是在一次为景帝贺寿的时候故意畏手畏脚，景帝问他为何这样，刘发巧妙的回答，封地太小，施展不开，景帝又为他加大了封地。刘发这种低调而聪明的做法一直流传了下来，后代中出现一位千古一帝，这便是被誉为千古一帝的汉光武帝刘秀。