其实，谭延闿并没有考上状元，他只是会试、也就是省试中的会元，而在最后的殿试中，谭延闿只考到了二甲第35名，离状元还有数步之遥。当年高中状元的叫刘春霖，直隶河间府人，刘春霖才是最后一名状元。

但即便是这个会元的考取，当时也有其父亲的影响在里面。其父谭钟麟，清咸丰年间进士，历任江南道监察御史、杭州知府、河南按察使、陕西布政使、浙江巡抚、陕甘总督、工部尚书、闽浙总督，1895年，出任两广总督。从这个工作简历可以看出，谭延闿的父亲谭钟麟在清末政坛，算得上叱诧风云的人物，门生故吏遍布朝野，他的儿子考试，即使不打招呼，也自会有人主动出力，从中提携的。

1904年，谭延闿以举人之身，参加了清朝的最后一次科举考试，在第二场会试中，考得第一，成为了当年的会元，这也是非常不简单的一件事。虽然他的父亲谭钟麟在1899年前后就告老还乡了，但作为本朝元老、封疆大吏，他的儿子参加科举考试，自然会得到关注，倘若有他的门生或老乡，给予关照是自然而然的事情。

据当时考官之一的陈夔龙，在其《梦焦亭杂记》一书中说，谭延闿能得会元，有主考官张百熙的关照，张百熙是湖南长沙人，当时，他拿着谭延闿的考卷（这期科考没有糊名）对陈夔龙说：“我们湖南自从国朝定鼎，二百六十来年，状元、榜眼、探花三鼎甲齐全，解元也得了不少，就只差一位会元……我特地跟裕相（裕德，协办大学士）请商，请他将这本卷子作为会元，也好免使我湘科名有个会元的缺陷。”当然，凭谭延闿的才学和书法，会试第一也在情理之中，但有了张百熙这个老乡的关照，会元就更加顺理成章了。

谭延闿考上进士后，先任翰林院编修，后返回家乡湖南办学， 1906年，牵头成立了“湖南宪政公会”，开展君主立宪活动。1909年，湖南咨议局成立，被推为议长，从此成为了湖南立宪派的首脑人物。

1911年，辛亥革命爆发后，长沙自立，成立了湖南都督府，谭延闿被推举为湖南都督府参议院院长，不久谭延闿策划政变，杀了前任都督，自任湖南都督，掌握了湖南政权。1912年，谭延闿加入了国民党，后被袁世凯任命为湖南省都督，因参加孙中山的二次革命被免，寄居青岛、上海等地。

谭延闿三上三下，在掌握湖南政权和被驱逐间上台或下台，连续三次。1922年，谭延闿重新投靠孙中山，并随孙中山到达广州，任大元帅大本营内政部长。后被孙中山任为湖南省省长兼讨贼军总司令，掌握了一支1万多人的军队，率部入湘，夺取湖南政权，结果兵败，重回广州，后参加北伐。广州国民政府成立后，他出任国民政府常务委员兼军事委员会委员。

1926年，中山舰事件后，汪精卫被迫出国，此时孙中山已去世，谭延闿被推举为国民政府代理主席，中央政治委员会主席。

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