公元88年是个多事之秋，东汉章帝驾崩，年方十岁的太子刘肇即位，就是后来的和帝，其母窦太后垂帘听政，主少母壮，政局可想而知。窦太后的几个兄弟，侍中窦宪、虎贲中郎将窦笃等人控制朝中大权。

此时，洛阳出了件事。先帝汉章帝大丧未完，来京吊唁、刚获太后宠信的皇室疏宗都乡侯刘畅遇刺身亡。窦太后听闻大怒，严令彻查此事，不过彻查的结果令人吃惊：罪魁祸首是大权在握的太后之兄窦宪，动机是惧怕刘畅得到太后的宠幸，会夺走自己手中的权力。

事已至此，窦太后虽然恼怒，但毕竟手足情深，不得不想方设法保全窦宪。但王子犯法与庶民同罪，窦宪没被治罪使得朝野间议论纷纷，窦太后骑虎难下。正当此时，转机突现。南匈奴使者前来朝见，请求朝廷出兵讨伐北匈奴。匈奴分裂成南北两部后，南匈奴向汉朝称臣，关系良好，北匈奴地处漠北，对汉朝的威胁也不大。但当时，北匈奴饥荒惨重，百姓流亡，正是消灭的良机，所以南匈奴请朝廷出兵征讨。窦宪及时抓住了这个机会，上书请求带兵征讨北匈奴以将功赎罪。

征讨之事对于大汉来说意义不大，但特殊时刻，窦太后显然顾不了那么多，她力排众议命窦宪为车骑将军出兵征讨。挟当年西汉大破匈奴的余威，东汉军队再次演绎了“胡无人，汉道昌”的壮举。此战对于窦宪来说无疑是柳暗花明，此后几年，窦宪率兵继续清剿北匈奴残部。公元91年，汉军在阿尔泰山脚下彻底击溃了北匈奴，单于率数万部众远遁西域，逃离了大汉的视野。

窦宪在燕然山上勒铭纪念，但他并不知道自己改写了历史：此后的欧洲因北匈奴的西迁产生了一连串的连锁反应，西方世界被搅得天翻地覆。窦宪仿佛是推动第一张多米诺骨牌的那只手，之后的连续倒塌一直延续到近300年后的欧洲。

对西方世界来说，匈奴人的到来毫无征兆。

北匈奴离开蒙古草原之后，逐渐分成了两个部落。其中一部居住在里海东部，被称为白匈奴人，后来一度侵入印度。另一部几经迁徙，于公元260年左右在黑海东北的钦察草原上定居下来。虽然已经一脚踏入了西方世界的门槛，但匈奴人以为西方是无边的荒漠，因此没有渡过顿河西迁。近100年后，一场严峻的饥荒迫使一些匈奴人沿着黑海北岸西进，去寻找赖以生存的水和草地，结果无意中发现了西方的丰美草原。公元350年以后，匈奴人举族西迁。

这个茹毛饮血的游牧民族，终生迁徙，马术娴熟，箭法精准，正如900年后的蒙古骑兵一样，没有任何一支欧洲军队能够与之抗衡。他们征服了游牧民族阿兰人，侵入了日耳曼哥特人的领土。同样是蛮族出身，当年曾让罗马帝国万分困扰的哥特人终于明白了“人外有人，天外有天，强中自有强中手”。东哥特几乎在一夜之间就被匈奴所征服，东西两部的哥特残部只得蜂拥至多瑙河畔，向罗马守军求救，请求帝国允许他们渡河，逃避即将到来的浩劫，他们以永远效忠帝国作为报答。

正陷入与波斯苦战的罗马统治者瓦伦斯出于增加兵力的考虑答应了蛮族进城的请求。虽然罗马提出了许多苛刻的条件，但哥特人的涌入依旧后患无穷。匈奴之患虽解，但养活哥特人也是个大问题。罗马当然认为自己没有义务养活这些人，所以只提供很少的粮食补助，以致很多哥特人或卖儿卖女，或饿死街头，除此之外，他们还要忍受罗马统治者的残酷剥削。遭到非人虐待的哥特人终于拿起锄头反抗，起义此起彼伏。

原本已被罗马文明影响的哥特人在匈奴人的骑杀刺激下重返蛮族的劫掠生涯，罗马帝国已不再是恩主，匈奴骑兵也不再是敌人。面对富庶的罗马，匈奴人、哥特人、阿兰人，人人都想分一杯羹，就连莱茵河上的日耳曼人也开始入侵罗马。陷于波斯战争泥潭的瓦伦斯自顾不暇，与其共同统治罗马的西部皇帝格拉提安率军北上迎击，一时天下大乱，罗马帝国再度变得岌岌可危。

最初格拉提安将哥特人重新赶回多瑙河畔，但没想到哥特人和匈奴联合起来，情况一发不可收拾。罗马人习惯大军团正面决战的作战方式，而游牧民族的军队依靠骑兵机动性强的优势，总是以游击战方式进攻罗马军队，致使罗马军常措手不及，大吃败仗。不久，罗马军退守城池，哥特人攻打不下。格拉提安一见情况有所缓和，遂转战莱茵河上，大败日耳曼人。

格拉提安胜利的消息传到瓦伦斯那里，瓦伦斯对侄子的军功妒忌不已，决定也效仿一下，御驾亲征。但瓦伦斯并不是一个很好的军事家。公元378年，瓦伦斯亲率一支六万人的大军向亚德里亚堡挺进平叛，结果却付出了生命陨落的惨重代价，战斗变成了一场可怕的大屠杀，千千万万的罗马人不分身份贵贱，落入死神的手中，而罗马从共和国到帝国的千秋霸业也在此大劫后走向衰败。

哥特人的胜利仅限于亚德里亚堡，对于坚不可摧的罗马城市，游牧的蛮族依旧束手无策。因此，当格拉提安任命狄奥多西主持战局时，哥特人再度求和。当然，罗马也无心恋战，双方达成妥协，哥特人继续“效忠”罗马，受重创的罗马军不得不大量吸收并仰仗先前的“敌军”作为主力。已故的瓦伦斯皇帝当年的算盘竟然以这样荒诞的方式达成，不得不说是历史的玩笑。

百足之虫，死而不僵。罗马帝国凭借其虚华的外表维持着表面的统治。公元395年，狄奥多西一死，哥特人再度反叛，罗马兵败如山倒，因为军队主力全是哥特人，帝国东部一夜沦陷。公元410年，西哥特人攻破罗马，“永恒之城”万劫不复，化作历史的尘埃。公元476年，西罗马帝国的分崩离析仿佛多米诺骨牌的最后一张，罗马的辉煌以民族大迁徙的结局告终。

一个东方贵族的死导致了一个西方皇帝的死，两个东方民族间的战争导致两个西方民族的兵戎相见，并最终导致罗马帝国崩溃，可真谓遥远的联系。