史载，1873年(同治十二年)，渐江余杭镇豆腐店伙计葛品连与妻子毕秀姑(人称“小白菜”)，租住在举人杨乃武的房子里，杨乃武经常教小白菜读书识字，葛品连听信街坊的流言，怀疑杨乃武与小白菜有染，就搬出杨家。葛品连突然暴病身亡，杨乃武和小白菜自然就涉嫌了。
知县刘锡彤怀疑杨乃武诱奸毕秀姑，毒死葛品连。因为杨乃武耿直，好打抱不平，常为百姓们写状纸，得罪了刘知县，与之积怨已久。刘知县报复杨乃武机会来了，断为谋夫夺妇案，判死刑，上报杭州府衙和浙江省署，均维持刘知县的原判。
杨乃武的二姐杨淑英两次进京告状，浙江籍官员钟骏声、汪鸣銮等28人联名到刑部，为杨乃武申冤，但有人用拖延的方法想让杨乃武死在牢中，结果还是维持原判，这真是“天下乌鸦一般黑”啊！
又有一些大员为此案上奏朝廷，惊动了两宫太后与恭亲王奕訢。“老佛爷”下旨把涉案的所有证据，包括葛的棺尸全提到京城再审。经过开棺验尸，认定葛品连是病死的，案情真相大白。这起冤案历经3年4个月，成为清末4大疑案之一。
县令刘锡彤流放黑龙江，摘掉浙江巡抚杨昌濬以下30多名官员的顶戴花翎，永不续用。
这一次老佛爷难道真的开恩了？错了！慈禧太后恰好从这个案件中找到了满清皇族压制湘军气焰的机会，因为经手此案的官员大都出身于湘军，客观上狠狠敲打了左宗棠的“两湖派”势力。
杨乃武出狱回家与家人团聚，已经倾家荡产，在亲友的帮助下赎了几亩地，潜心养蚕，以养蚕种桑为生。1914年患疮疽不治而亡，享年74岁。小白菜出狱后，觉得有愧于杨乃武，对世间也再无留恋，在南门外准提庵出家为尼，法名慧定，1930年圆寂，享年76岁。
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