晚清时期，大清与世界列强在军事、科技上的差距，让人触目惊心。最能体现这一点的，是1894年发生的中日甲午海战，李鸿章苦心经营、重金打造的北洋水师，以全军覆没的结局退出了历史舞台。

而在此战中，他的临战指挥，也多被人所诟病：黄海海战中，北洋水师虽有损失，但主力战舰尚存。李鸿章为保存实力，命令舰队躲进威海卫不得出战：“违令出战，虽胜亦罪”。可躲起来的北洋水师，还是被日军一锅端了。出现这种结局，难道是李鸿章“避战保船”战略的恶果吗？他又为何要这么做呢？

首先，说清廷一味的闭关锁国、不知进取，这的确是冤枉了他们。在1840年以后，大清迫于压力，已经开始“睁眼看世界”了，而英军的坚船利炮最让清廷上下感到震撼。

失去了海洋，便失去了世界话语权。而当时，太平军也在沿海搅得大清心神不宁，清廷急需购买先进的战舰来镇压。于是，基于以上原因，清廷决定向英国人买船。可此时英国人心怀鬼胎，他们不愿意将最先的船卖给清军，于是提出了建立联合舰队的主张，而将指挥权交给英国人。大清虽然腐朽，但智商还是在线的，在一片反对声中，组建联合舰队的计划不欢而散。

既然不能跟英国人合作，同治在位时，就任命沈葆桢负责船政事务，自己修建造船厂，办水师学堂，自力更生后的清朝，率先有了福建水师。

而在北方，李鸿章则实行“拿来主义”，直接通过购买的方式，从英国和德国那里买来了“扬威”、“定远”等铁甲舰，他还修建了旅顺和威海两座海军基地，有军、有船、有港，大清的海防貌似成型，甚至号称“亚洲第一”。

可是，靠不靠谱，还需要实践来检验。甲午海战当然是北洋水师的最终大考。而在之前，1884年到1894年的10年间，他们还进行了4次演习。在第2次演习中，慈禧派光绪的父亲醇亲王连同李莲英一同前往，而李莲英还给李鸿章带去了慈禧的亲笔字条。原来，慈禧要借这次演习，派李莲英给李鸿章传达了她的口谕：她想新建颐和园，搬到宫外去以颐养天年。这就是“移款造园”的故事，而李鸿章用来提升水师的银子，就让慈禧给拨走了。

而在第4次，也就是最后一次演习时，李鸿章用18天的时间，进行了大清海军史上规模最为浩大的一次军演，当时的情景，被宫廷画师们画在了名为《渤海阅师图》的一套画册中：21艘军舰整齐列阵，蔚为壮观，发射炮弹精准命中，弹无虚发。李鸿章也在上报朝廷的奏章中称演习成果喜人。

可是，明眼人都知道，北洋水师所谓的演习，其实只是一种中学生式的“会操”表演：战场上的情形风云变幻，可他们的靶子都是死的；所谓的演练，也都是照本宣科，士兵们根本就没有现代化海战的半点经验。而北洋水师一直以英法舰队为假想敌，却忽略了对他们威胁最大的正是邻国日本。

对于北洋水师的这些弊病，李鸿章心里有没有数呢？遍历欧美列强的他当然有数，而且洞若观火。只不过，手里没钱，他也是明知不可为而为之。

更让他无能为力的是，北洋水师是从英德直接购买来的舰艇，拼凑而成的一支海军，几乎属于一支“一次性”的舰队。为何说“一次性”呢？因为大清本身的工业体系十分落后，生产不出船舰上所需的关键零部件，甚至没有足够的炮弹可用。

因此，一旦损坏，就需要到国外购买。而到了后期军费紧张之时，北洋水师就出现了船舰应修不修、该换不换的情形，到了后来战事吃紧之时，更是无暇全面检修了。

李鸿章曾经调侃自己是大清的“裱糊匠”，而他的北洋水师更是一只“纸老虎”，中看不中用，这样的舰队，唬唬人可以，打仗却不行？这也是他“避战保船”的根本原因。