我们看许多古代小说或者古装影视剧中会发现，一方打了败仗，获胜方常常能得到大量军械粮食，包括盔甲、兵器、战马、牛羊等等，当然也有个别情况，比如败退前把粮食烧光，但总体来说都是如此。

这是因为，打了败仗士兵都要逃跑，兵器、盔甲沉重又用不到，不丢下就可能被敌人赶上捉住或杀死。不过在宋朝时，士兵败退可以丢盔弃甲，但有一种兵器不能丢，否则就要被按军法治罪。这件兵器叫神臂弩。

弓是十八般兵器中第一，射箭的本领也是三十六艺中最重要的，弩生于弓但比弓更具威力，因此备受重视。

神臂弩是西夏人李宏发明，射程300步，大约360多米，适合单兵作战用。宋神宗时期，神臂弓传入中原地区，汉人发现很好用，于是开始在军中大量配备使用。

熙宁中，李定献偏架弩，似弓而施干镫。以镫距地而张之，射三百步，能洞重札，谓之神臂弓，最为利器。——沈括《梦溪笔谈》

从沈括的记载可以发现，神臂弩是一种需要架起来使用的弩，类似于汉代的蹶张弩，需要放地上用脚蹬住弓身才能张弦搭箭。说明确是强弓硬弩，难怪能射透两层铠甲。除了威力强之外，神臂弓还有一个特点，那就是可以多发，即一次性可以射出两支甚至几十支箭，而且精度比一般的弓也高。

游牧民族最擅长射箭，当时宋金频发战争，金兵百步之内，箭无虚发，很让宋兵伤脑筋。有了神臂弓，汉人对付金人就容易了。完颜宗弼（即大家所知的金兀术）曾经说过，自己就怕汉人两样兵器，一个是长斧，另一个就是神臂弓。

吾昔南征，目见宋用军器，大妙者不过神臂弓，次者重斧，外无所畏，今付样造之。——《建炎以来系年要录》

不过，由于这种弩较大，需要矮床架起来才能使用，所以其携带不便。但因其威力巨大，若是被敌人捡去了，必然会被仿制伤害自己，所以当时朝廷有规定，若真是打了败仗，千万不能丢神臂弓，带不走就毁掉。

宋军拒金，多倚此为利器。军法不得遗失一具，或败不能携，则宁碎之，防敌得其机轮仿制也。——纪晓岚《阅微草堂笔记》

元朝时，这种神臂弩还有使用，蒙古人依仗这种大杀器打了不少胜仗。然而到了明朝时，人们就不会做这玩意了。《永乐大典》中虽然有其画样，但都是各个零件，并没有组装图。纪晓岚曾和朋友一起试图捣鼓出来，不过由于太复杂，最终以失败告终。

后来，纪晓岚打算让外国人研究一下，说不定人家能捣鼓出来。结果他老师却说，万一西方人研究出来了，用来对付我们怎么办？还是留着吧，说不定后人能复原呢。于是，神臂弓就此失传。