“扬州八怪”最初其实不光是八个人，而是泛指中国清代中期活动于扬州等商业发达地区的一批具有独特书画风格的艺术家们，他们当中有名气的大概有十余名，直到李玉棻在《瓯钵罗室书画过目考》中将“八怪”定为罗聘、李方膺、李鱓、金农， 黄慎、郑燮、高翔和汪士慎，“扬州八怪”的具体人员才真正确定下来。
“扬州八怪”中的书画家们都生活在社会的中层，他们各自都有过一些坎坷的经历和不平的往事，对于官场的腐败和富商的强取豪夺更是有深刻的了解，对社会的丑恶面进行刻画和抨击自然在所难免，会不会是这样对社会的不满情绪让人们觉得他们为人怪异呢？要知道，在当时这样的不满情绪虽然不多见，但也并不少见。况且他们这样一批接受封建教育的艺术创作者，其实无法摆脱对地主富商的依附，为了生存他们不得不做出妥协。因此，在表达感情上，他们不会太过明显，也就不可能出现太怪异的表现了。
倒是这几位艺术家的创作风格与同时期的其他人相比有诸多差别。中国古代的绘画自唐宋时期就形成了一套完整的理论体系，到了明清则出现了不同的派别，其中便有一派形成了以金农、郑夔为代表的“扬州八怪”画风。当时其他的画派都在临摹效仿古人，坚持古法创作，唯有“扬州八怪”虽然仍尊重传统，但更注重从大自然中获取灵感，创作中也更加强调个性。
以这样的宗旨创作出来的画作在当时是很少见的，不禁让人们感到惊奇。也许正是因为这样，才有不少人将这种抒发真实情感、纵情挥洒的作品称作评价为“怪”。如此说来，“扬州八怪”不是怪在人品，而是怪在画风。这样奔放自如、不受拘束的画法在后来也得到了不断地发展和继承，甚至孕育和影响了齐白石、徐悲鸿这样的艺术大师。
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