公元222年，刘备率领大军讨伐吴国，蜀国和吴国大约各聚集了5-10万精兵一决雌雄。对于蜀国来说，这是一次战略方针的大转变，蜀国国策从诸葛亮《隆中对》制定的“三分天下”转变为两分天下。不过这也是不得已而为之，此前孙权在与蜀国的结盟和交往过程中，咄咄逼人。不仅在刘备讨伐汉中时偷袭长沙三郡，还让自己已经嫁给刘备的妹妹孙尚香威胁刘备生命，甚至差点抢走刘备的儿子刘禅。

另一方面，东吴活捉关羽之后，居然把他杀了，双方此时成为不共戴天的仇敌。越是古代，通常越是较少斩杀对方名将或者君主，这种事情一旦做了，就意味着双方今后成为不共戴天的仇敌了。

对于东吴的国主孙权而言蜀国是个异数，最初孙策、周瑜以及鲁肃等人，制定的东吴的国略都是以“二分天下”为主，鲁肃在《榻上策》中明确提出：

“竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也（《三国志·鲁肃传》）”

结果偏偏不凑巧，刘备半路杀出来，占据了长江的上游，让孙权成就大业的计划全盘乱掉了。事实上，对于刘备来说，如果能够实现“二分天下”，吞并孙权，对于统一事业也是更有帮助的。当时的形势，无论谁先兼并了另一国，都将会占据更加主动的局面。

但是举国出动的刘备在夷陵遇到了东吴军事天才陆逊的火攻阻击，蜀军主将冯习、先锋张南以及一大批有实战经验的将军战死。刘备本人也差点被陆逊擒杀，无奈之下只得让手下把铠甲和武器都丢在地上点燃，形成了一道大火阻拦了吴军的追击，才得以逃命到白帝城（《三国志·陆逊传》）。这就是当时的刘备，军队为了救他连铠甲都烧了，凄惨可想而知。

根据《三国志·先主传》的记载，刘备手下的汉嘉太守黄元看到刘备快不行了，居然趁机造反，这显然直接加重了刘备的病情。此时的蜀国，三年内接连痛失关羽、法正、张飞等股肱之臣，内部一些势利眼趁势想要叛乱瓜分，而《三国志·诸葛亮》记载，刘备刚死，此时南方少数民族也开始叛乱，内忧外患到了顶点。

照理说，这是瓜分蜀国的大好时机，而且早在夷陵之战之前，孙权就上表曹丕称臣，邀请曹丕一起攻打蜀国，魏国皇帝曹丕也同意了。可是这个时候，曹丕没有攻打蜀国，而东吴居然也主动撤军，《三国志·先主传》中记载：

“孙权闻先主住白帝，甚惧，遣使请和。”

​这个时候刘备和蜀国都到了油尽灯枯的时候，孙权为何“甚惧”，并且在得知刘备同意和谈之后，立刻撤军呢？《三国志·陆逊传》中记载，这期间实际上东吴大将早已联名建议孙权继续西征，并已经做好了继续伐刘的准备，但是陆逊认为曹丕正在大批调集军队，未必是真的要讨伐蜀国，有可能是准备进攻东吴。

《三国志·魏书·王朗传》中，曹丕采纳了王朗的意见，准备表面答应孙权，实则两头都不帮忙，如果双方出现了持久战，魏国再出兵坐收渔人之利。

既然是这样，东吴与蜀国交战，由于陆逊火烧连营的奇谋，基本上吴国军队和实力没有被消耗，曹丕为什么还要兴兵长江沿岸，做出时刻准备讨伐东吴的姿态呢？《王朗传》中，陈寿给出的理由是孙权本来答应让其子孙登到魏国当人质，后来反悔了，所以曹丕发怒才要兴兵。

但事实上，魏军到了长江边上，很快就被自然条件所阻挡，也并没有采取果断年的渡江行为，甚至连渡江的准备都没有，否则《三国志·文帝纪》里曹丕也不会到临死前（夷陵之战后四年）一年还要开始大规模的训练水军。而且得知孙权撤军之后，曹军立刻撤退了。

魏国为什么不趁刘备大军东征灭掉蜀国？既然已经决定坐山观虎斗，为什么还要在吴军准备给刘备最后一击的时候，突然决定在长江北岸兴兵？

《三国志·贾诩传》里提到，曹丕最初是准备对两国采取武力的，他问贾诩究竟应该先攻打蜀国还是攻打吴国，贾诩告诉他，现在魏国的是力量并不能够击败蜀国或者魏国，蜀国有诸葛亮治理国家，有山川险阻；东吴孙权是一代雄主，陆逊的军事才能无人可及。反观魏国，人才凋零，能够派出去征战的将军已经快死光了，因此建议曹丕推行圣人教化，首先消除篡位带来的影响，而不是统一中国。

然而另一方面我们看到，也正是因为魏国实力衰弱，而吴国在于蜀国的交战中却没有发生实力上的消耗，一旦蜀国被东吴击败，那么魏国将很难抗衡东吴的进攻。在这种情况下，魏国就算是拼了全力，也要拖住吴国，不能让他们把蜀国灭掉。三国的微妙制衡关系中，魏国也就因此不声不响的救了蜀国一次。