公元218年，刘备率军与曹魏争夺汉中。当时刘备派出大将吴兰与雷铜进攻武都，而他自己则率军占领阳平关，与曹操留下来镇守汉中的夏侯渊和张郃对峙。由于两军僵持不下，第二年时，刘备放弃阳平关，率军到定军山扎营。当时夏侯渊率军前来，与刘备争夺定军山，却被从山上下来的黄忠在阵前斩杀，刘备因此也逼退了张郃。曹操听闻刘备大军获胜，不得不率军前来与刘备对峙。只不过即便曹操亲至汉中，也没有改变曹魏与蜀汉两军对峙的情形，再加上黄忠和赵云在汉水截取了曹军的粮草，曹军死伤逃亡的人越来越多，无奈之下，曹操只能退兵。在汉中之战获胜后，刘备在诸位臣子的劝谏下晋位汉中王。

刘备占据汉中，本身又是汉室后裔，在当时的情况，刘备晋位为王并没有什么太大的问题，但关键在于他晋位的这个王的名称。要知道当时刘备占据着荆州南部，益州全境以及汉中，按理说，刘备即便要称王，也应该称蜀王才是，即便是按照汉中王的称呼，刘备也应该称成都王，为何他这两个名称都没有选，偏偏选择了汉中王呢？

曾占据过巴蜀与汉中的刘氏宗亲中，最为出名的就是汉高祖刘邦了。而刘邦在登基称帝之前是汉王。刘备在夺取汉中之后，其手中的领土和政治资源等已与刘邦在楚汉相争时的相差不多。因此刘备在这个时候称汉中王，可以让人很容易地与刘邦联系在一起。而当时的国号就是“汉”，刘备不可能冒天下之大不韪去称“汉王”，因此他只能称“汉中王”了。

而刘备在称汉中王后，对打算代汉称帝的曹操来说是一个极大的打击。因为在刘备之前，无人敢正面抵抗曹操晋位国公，加九锡，再成为魏王，而自刘备开始，百姓才看到有人敢正面打击曹操，这对于那些拥刘反曹的人而言，是一种极大的影响与号召，在此之后，曹操很可能不能统一天下，而刘备则很有可能效仿刘邦从汉中打入关中，再逐渐统一天下，成为下一代汉室的帝王。

笔者认为，刘备不称蜀王或者成都王，而是要称汉中王，最为重要的意义在政治层面，这是在公然对抗曹操，同时也是在呼吁天下人反抗曹操而投靠拥护汉室的他。