贫穷的人家往往要因为彩礼发愁，娶不起媳妇的人家往往会从外面抱个女孩儿来养着，等到成年就可以圆房做媳妇。

然而连童养媳也没有的人家怎么办呢？在明朝，单身汉们可以期盼一下皇帝选秀女，自己好跟着沾沾“光”。

万历年间，杭州城的百姓听说朝廷要选秀女，纷纷着急要把自己的女儿嫁出去。正月十八这天晚上，把总梅魁从北关到达杭州城，守城官兵放炮开门，炮声惊动了杭州城的百姓，他们都以为是朝廷派的采选秀女的太监来了。还没把女儿嫁出去的百姓急了，但是深更半夜又不敢出门给女儿找姑爷，怎么办呢？就只好拉郎配。有个小富户家中正好雇了个锡工在家，当晚富户就喊醒还在做梦的锡工，把女儿嫁给了他。锡工浑浑噩噩，还以为是自己做梦梦没醒呢！

老百姓最怕朝廷选秀女，一旦听说这样的谣传，已经订婚的人家，九岁以上就忙着催促嫁人结婚，还没有结婚的，直接把女儿带到街上，任由那些娶不着老婆的男人掠娶，阿猫阿狗也无所谓，只要是个男的就行。

为何会出现这样荒诞的情况呢？这还要从明朝后宫采选制度说起。

明代的皇后选自民间，这个聪明的主意是朱元璋吸收了汉唐的经验教训得来的，他废除了丞相，不愿意相权分割皇权，自然也不愿意让外戚的权力威胁到自己儿孙的地位。

他规定：“天子及亲王后妃宫嫔等，必慎选良家子而聘焉，戒勿受大臣所进，恐其夤缘为奸，不利于国也。”

如果选秀女是做天子、太子、亲王的妻子，待遇也还不算坏，《旧京遗事》上说，皇上选婚，要求的人员定额为三人，一后以二贵人陪升，两京几千个十五到十八岁之间的秀女，层层选拔到了最后，由皇太后钦定，如果选中了这个秀女呢，就用青纱手帕之类的信物系在秀女的胳膊上，如果没有选中呢，也不会大声宣布某某某落选，只会悄悄把女孩的生辰八字帖塞回袖子中，送四十两银子、八匹布当作是入京参选的回报。

现代人看了清朝后宫里女性的照片之后会怀疑古人的审美，须知清朝制度和明朝不同，明朝的选秀女实实在在是选美比赛。

纪晓岚在《明懿安皇后外传》中提过，明代人选美，由父母送女儿到京师，参选者五千人，太监们分别挑选，太高、太短、太胖、太瘦的都不要，如此排除上千人，第二天才开始身体检查，如果这些女性身体发肤有不足之处，也要被排除。

之后再让这些女性报出自己的籍贯、姓名、年岁，这样做的目的是为了听听这些女性的声音，声音不好也是要被淘汰的，这样淘汰了两千后再开始测量手脚，观察走路的步态，毛毛躁躁的、步子迈得太大的也要淘汰，如此到入宫环节只有千人了。

入宫后，老宫女们带着这些女孩去往密室，检查身体，此次挑选是为了看女性的肌肤是否光泽，是否有狐臭问题，以及是否是处女，挑选完毕后，通过的女孩在宫里有一个月的观察期，如果脾气不好，脑子有点笨之类的也是不能要的，入选的人剩下五十个，都可以做妃嫔了。

这样严格筛选出来的自然是聪慧美貌的女性，纪昀记载的懿安张皇后能被天启皇帝看上也正是因为肌肤丰腴，相貌美艳。

然而这些妃嫔入宫之后只能过着非常寂寞的生活，如果运气不好，像明宣宗的妃子郭爱，进宫没到一个月，皇帝就死了，她被迫生殉，临死前作绝命词：“修短有数兮，不足较也，生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。”

不过多数时候，皇宫采选秀女，是为了入宫当差，做宫女奴婢使唤。这样的秀女采选年龄就不像选妃要求得那样严格了，洪武十四年，朱元璋给浙江、江西等地的布政司下令：“民间女子年十三岁以上，十九岁以下，妇人年三十岁以上，四十岁以下无夫者，愿入宫备使令，各给钞位道里费，送赴京师。”即便规定年龄是十三岁以上，但像宪宗万贵妃这样的，四岁就入宫当差了。因而一旦皇帝采选秀女，不少寡妇都因为不想入宫被迫再嫁。

宫女生活悲惨常人难以想象，不仅要做各种体力活，连人身自由也没有了，在明朝，宫外的人不能为宫女传递书信或物品，一旦犯罪，无论轻重，都处以死刑，这样做是为了避免宫女走漏后宫消息，年老的宫女也不能出宫，退休后就在浣衣局住着，柴米油盐由内宫统一发放，直到老死。

老百姓不愿意将女儿送进宫门，以至到了南明弘光皇帝挑选秀女的时候，他发现入宫的淑女们一个比一个丑，他不能体察到百姓的痛苦，反而把罪责怪在地方官的头上，认为他们漫不经心。管中窥豹，以此可见，明朝如果不灭亡，还有天理吗？

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