观音菩萨的前身是慈航道人。慈航道人是元始天尊的弟子，阐教十二金仙之一，法力高强，慈悲为怀，在三界享有很高的威望。

很多人认为，慈航道人是个男人，而观音菩萨是位女性，慈航变身为观音菩萨后，经过了一番变性处理。事实上，慈航道人本就是女性，她是元始天尊唯一的女弟子，投靠佛教集团后被封为菩萨，根本不存在所谓的变性。

据《历代神仙通鉴》卷记载，“普陀落伽岩潮音洞中有一女真，相传商王时修道于此，已得神通三昧，发愿欲普度世间男女。尝以丹药及甘露水济人，南海人称之曰慈航大士”。这位慈航大士正是慈航道人，也即后来的观音菩萨。

众所周知，菩萨只是佛教集团的中高层干部，菩萨之上还有佛，佛之上又有佛祖，然而，观音菩萨虽是菩萨，在佛教集团的地位却非常高，被誉为七佛之师（西游中，孙悟空说过，你这个七佛之师，慈悲的教主）。显然，佛教集团一般的佛，地位未必比得上观音菩萨。

那么，作为菩萨的观音，为何在佛教拥有如此崇高的地位？

首先，观音的资历非常老，与如来不相上下。要知道，如来的前世是多宝道人，乃通天教主的大弟子，后被太上老君收服，投胎西方，这才创建佛教成为佛祖。而我们知道，通天教主是观音菩萨的前身慈航道人的师父元始天尊的师弟，多宝道人作为通天教主的弟子，与慈航道人是同辈。这也就意味着，观音和如来本为同辈。

其次，观音的势力强大。如来以灵山为道场，观音也有自己的道场，那便是大名鼎鼎的普陀山。普陀山也是一片三界圣地，其人员制度、规模设施十分齐全，不仅有守山大神，连池塘里的鱼也成精，相当于一个具体而微的天庭或灵山。此外，观音不仅法力高强，又与天庭众仙交情匪浅，构建了庞大的社会关系网。

试问，一位德高望重且势力强大的人，其实际地位岂能不超出其职位本身？这正如古代的地方乡绅，虽然他们没有任何官职，但由于在地方威高很高，甚至朝中有人，当地地方官贵为朝廷命官，却也要对其敬畏三分。

观音菩萨在佛教的实际地位，从某一位佛在他面前的表现，便可看得一清二楚。这位佛堪称西天新锐，比观音菩萨刚好大一级，但无论如何，终究是位佛爷，可他在观音菩萨面前，却谦卑得像个小学生。

这位佛正是斗战胜佛孙悟空。《西游记》原著第一百回，如来封佛后，大众合掌皈依，都念：

南无燃灯上古佛。南无药师琉璃光王佛。南无释迦牟尼佛……南无旃檀功德佛。南无斗战胜佛。南无观世音菩萨。

由此可见，孙悟空是西天排名最后的一位佛，而观音菩萨是排名第一的菩萨，两人相差刚好一级。

有人认为，孙悟空之所以在观音菩萨面前如此谦卑，是因为观音菩萨曾是取经策划人，或者说孙悟空的斗战胜佛徒有虚名，在西天根本没地位。实则不然，而是观音在西天的地位太高，孙悟空区区排名末尾的佛，根本不足以与她相提并论。

如果孙悟空敢在观音面前摆谱，让观音（七佛之师）的七位“佛徒弟”当做何想？连他们也不敢在观音面前摆谱，孙悟空倘若那样做，岂非藐视七佛？如此，孙悟空势必得罪七佛，很难在灵山立足。