当忽必烈久攻鄂城不下，后来便开始了蒙宋议和，首先是由南宋方面提出的。忽必烈渡江攻鄂，突破了南末在长江中游的军事防线。且不说陷入重围的鄂州危在旦夕，当时蒙古军的军事进攻已经深入到南宋统治的腹地，还威胁到临安的安全。宋廷一度极为惊恐，有入甚至提议迁都逃亡。

身为南宋右丞相、荆湖宣抚策应大使的贾似道曾入鄂督师，深知形势危急。他秘密派遣宋京为使，去蒙古军营请求称臣议和。忽必烈派王府亲信侍臣赵璧入鄂州城与宋军谈判，临行前忽必烈嘱咐道：“汝登城，坐立必我。视彼月城筑否。望我旗动，当还”。赵璧由三千兵卒护送人城。

谈判时，宋军白刃环列，宋京提议：“北朝不进，我朝岁贡银、绢二十万两匹，割江为界，俾南北生灵息肩，何如？”赵璧回答：“上(忽必烈)驻濮州未拜旗时，汝国遣行人来议尚可。今已渡江，江南之地，悉为我有，何为出此言？实际上拒绝了贾似道的请和条件。还提出与贾似道当面谈判的要求。而后，赵璧看到忽必烈的旗帜在摇动，就以“待他日再议”为辞，返回蒙古军营。

1259年十一月，阿里不哥与忽必烈争夺汗位的事态发展，突然中止了蒙古军的进攻，导致忽必烈决定议和北返。当时，忽必烈妻察必派遣脱欢、爱莫干二人急驰至鄂州军中密报：拖雷嫡幼子阿里不哥派脱里赤和阿蓝答儿从漠南蒙古军、汉军中抽调括取兵丁，而其原因不明，那支军队我们交不交给他们呢？还带来察必王妃的一段隐语：“大鱼的头被砍断了，在小鱼中除了你和阿里不哥以外，还剩有谁呢？你回来好不好？”忽必烈闻讯頗为震惊。于是，忽必烈立刻召集随同征鄂的文武臣僚计议。

郝经率先上《班师议》，分析蒙哥汗死后蒙、宋双方形势及对策。郝经原先就不十分赞成渡江和进攻鄂州，对南宋力量的估计也显得偏高，但他对蒙古汗位争夺局势发展的分析，却十分精辟中。侍臣董文用等也一日三谏，力主班师，以为神器不可久旷，待登上大汗之位后，遣一支偏师，即可了结江南事。

忽必烈终于放弃攻克鄂州的初衷，决定议和班师